Она взяла меня под руку, как подружку, и повела вниз по лестнице. Краем глаза я заметила, что Лола и Розалинда идут следом и внимательно слушают наш разговор.

– Покровительство ректора – это уже большая победа, – продолжила замдекана техномагов. – Но тебе ли не знать об изобретательности студентов? Они всё равно попытаются уколоть. И ты должна не просто быть к этому готова, но и суметь показать, что ты выше этого. – Она обернулась, глянула на моих подруг и, снова поймав мой взгляд, добавила: – Обязательно приходи на бал. Сейчас ты не должна избегать общественных мероприятий. Если только начнёшь прятаться, все эти стервятники решат, что победили. И тогда ты уже не выиграешь. Если не в чем идти, я могу подарить тебе платье. У нас с тобой, кажется, один размер, а у меня много подходящих нарядов. Приезжай завтра…

– Профессор Дотти, простите, что встреваю, но у Эмирьяны уже есть наряд, – сказала Рози. – И я лично прослежу, чтобы она попала на бал и весело провела там время.

– Спасибо, Розалинда, – кивнула женщина. – Если вы будете вместе, то я спокойна.

Да, всё вроде бы разрешилось, ситуация прояснилась, я даже обзавелась поддержкой ректора и профессоров. Но у меня всё равно не было сомнений, что в покое меня не оставят. Ведь обязательно найдутся бесстрашные, у которых есть ещё более сильные покровители.

Но здесь уже ничего не поделаешь, и если я хочу продолжить учёбу, то придётся за это побороться.

Эх, надеюсь, что смогу выйти из этой борьбы с наименьшими потерями.

Теперь моё имя в академии знал каждый студент с первого по пятый курс. На меня косились, за спиной постоянно слышались перешёптывания, и очень часто до слуха долетали обрывки фраз со словом «изменённая». Хорошо хоть никто больше не пытался высказывать мне что-либо в лицо, или как-то иначе демонстрировать свой протест. Всё же слова ректора сделали своё дело.

На занятиях большая часть сокурсников делала вид, что меня нет, остальные просто держались нейтрально. Зато преподаватели явно прониклись ко мне ещё большей симпатией, и с радостью вызывали отвечать и давали дополнительные интересные задания.

Лола и Рози старались не оставлять меня одну ни на мгновение, а Розалинда ещё и установила на двери в нашей спальни в общежитии хитрый механизм, который не позволял войти никому, кроме тех, кто имел на это разрешение от хозяек.

В общем, всё это напоминало жизнь в осадном положении или своеобразное затишье перед бурей. И я чувствовала, что ненастье грянет именно в вечер бала – ведь в академии помимо студентов соберутся и бывшие выпускники, и приглашённые гости. Идеальное время, чтобы сделать пакость одной изменённой и остаться безнаказанным.

Будь моя воля, я бы забаррикадировалась в комнате и никуда не пошла. Но профессор Дотти и мои подруги были непоколебимы.

– Ты должна показать, что выше этого! – утверждала Рози.

– Сейчас тебе нельзя прятаться. Пойми, покажешь свою слабость, и эти стервятники от тебя никогда не отстанут, – вторила ей Лола.

И умом я понимала, что в чём-то девочки правы, но всё во мне отчаянно противилось тому, чтобы идти на этот демонов праздник. Не было ни желания, ни настроения веселиться. Да и какое веселье, когда все смотрят на тебя волком?

Не знаю, как смогла два дня отходить на все занятия, как сумела не тушеваться под прямыми неприязненными взглядами во время перерывов. Как умудрилась есть в столовой, слыша с разных сторон: «изменённая», «ей здесь не место», «неужели никто не в силах выжить её из академии?»

Потому не удивительно, что я всеми силами отпиралась от этого бала. Но в итоге мы с девочками всё же пришли к соглашению. Договорились отправиться туда ровно на два часа. За это время мы успевали поприсутствовать на официальной части праздника, посмотреть представление иллюзионистов, выпить по бокалу вина и, может, станцевать пару танцев. Потом Розалинда и Лола обещали проводить меня прямиком до двери спальни и оставить в покое.

Не скажу, что этот вариант мне нравился, но он хотя бы казался наиболее безопасным.

Готовиться к празднику мы решили в нашей маленькой комнатке. Рози заявила, что так веселее, а мне просто необходимо поднять настроение.

Она привезла с собой двух стилистов. Мало того, ещё и купила для нас большой туалетный столик с зеркалом, который в итоге мы кое-как втиснули в угол, временно вытащив в коридор один письменный стол.

Хотя, в чём-то Розалинда оказалась права: за этими сборами я, и правда, постепенно расслабилась, перестала думать о плохом, и даже поймала себя на мысли, что наслаждаюсь происходящим.

Рози, как ни странно, выбрала для себя чёрный наряд с пышной юбкой и золотистым поясом. С распущенными гладкими волосами и строгим тёмным макияжем она выглядела неприступной леди, но шальная улыбка делала этот образ загадочно-игривым.

Лола, как и планировала, купила себе синее платье, а опытная стилистка сотворила на её голове очень красивую элегантную причёску, которая при этом подчёркивала боевой характер нашей рыжей красотки.

А вот из меня снова сделали принцессу. Волосы завили крупными локонами, часть их закололи, часть оставили струиться по спине. Потом добавили лёгкий, но заметный макияж… и вместо простушки Эми Дальго появилась настоящая наследница какого-нибудь сказочного королевства.

– Ты очень красивая, Эмирьяна, – проговорила Лола, разглядывая меня с интересом.

– Она бриллиант без огранки, – с философским видим сказала Розалинда.

– Да идите вы, – отмахнулась я, откровенно смутившись. – Какой бриллиант? Ничего во мне нет особенного. Самая обычная.

– Зря вы так о себе, Эмирьяна, – заметила старшая из стилисток. – У вас очень органичная внешность. Вы могли бы стать хорошей моделью. Кстати, недавно работала с одним фотографом, который искал подобный типаж. Если хотите, дам вам номер его фонапа.

– Нет, нет, спасибо, – поспешила отказаться я. – Меня подобное не интересует.

А женщина понимающе улыбнулась и ответила:

– Но ему я всё равно скажу, что знаю такую, как ему нужно. Пусть сам вас уговаривает.

Спорить не стала, потому что не видела смысла в подобном разговоре. Да и какая из меня модель? Тем более вокруг столько по-настоящему красивых девушек.

Но слова стилистки всё равно умудрились согреть душу. Ненадолго я даже поверила в свою привлекательность, начала считать себя сказочной принцессой этого вечера. Но… стоило нам с девочками войти в большой зал, где уже собралось немало народу, и я мигом вспомнила, кем являюсь на самом деле.

По непонятной причине, обращённые на меня взгляды студентов стали ещё злее, а вокруг будто бы витал аромат грядущих неприятностей. При этом было совсем непросто держать спину прямо. Я старалась улыбаться… но получалось у меня плохо. Даже приятное игристое вино не особо помогло расслабиться.