времени, я выдернул меч, ухватился за загривок и нанёс следующий удар прямо в шею.

Тролль рухнул на землю, его глаза тускло блестели, а затем погасли. Быстро убрав кровь с глаз, я кинулся к Элле. С рывком вытащил её из ледяной воды, и она тяжело плюхнулась на лёд, задыхаясь и откашливаясь.

Живая. Я успел.

— Кто бы… вы ни были, спа… сибо, — еле проговорила она, подняв голову, и замерла, увидев меня.

Её ярко-зелёные глаза с удивлением смотрели прямо на меня. В этот момент мне хотелось просто прижать её к себе, накричать, спрятать от всего мира, чтобы никто больше не смог забрать её, чтобы она сама больше никуда не смогла уйти.

— Ты что вообще вытворяешь?!

Грубый тон моего голоса отражал собственную неуверенность и тревогу. Все эти годы я учился скрывать свои эмоции за маской безразличия, но в данный момент она начала трескаться. Ярл должен быть сдержанным, не должен показывать своих истинных эмоций, как настоящий воин. Отец всегда учил меня быть непоколебимым, но сейчас я ощущал, что в любой момент могу потерять контроль.

Элла вся дрожала, её тело содрогалось от холода и страха, и выглядела она так, будто сейчас потеряет сознание. Я шагнул к троллю, вытащил меч из его шеи и вложил его обратно в ножны.

Вернувшись к Элле, я осторожно поднял её на руки, крепко прижав к себе её промокшее, дрожащее тело. Она не сопротивлялась, лишь молча обвила свои руки вокруг моей шеи. Кинув мимолётный взгляд на тролля, лежавшего неподалёку, она тут же отвернулась и уткнулась лицом мне в грудь.

Сжав челюсть, я решительно перенёс её через реку и поставил на ноги возле своего коня. Элла с трудом держалась на ногах, и мне пришлось придерживать её, чтобы она не упала. Внутри меня всё кипело, но я старался сохранять внешнее спокойствие. Её безопасность была сейчас для меня главным, и я знал, что в этот момент не мог позволить себе потерять самообладание.

— Раздевайся, — коротко бросил я, видя, как её лицо мгновенно покраснело, а глаза расширились от удивления. Она уставилась на меня, явно не понимая, что происходит. Я снял с себя меховой плащ и протянул ей. — Ты заболеть можешь.

— Может, ты хотя бы… — её голос дрожал, как и она сама. — Отвернёшься?

На мгновение перед моими глазами пронеслось видение её обнажённого тела, и сердце пропустило удар. Проглотив внезапно возникший ком в горле, я резко отвернулся, стараясь сохранить непроницаемое выражение лица и удержаться от любых лишних мыслей.

За моей спиной раздалась возня, и я услышал, как она пытается справиться с застёжками плаща. Каждый звук, каждый шорох казались настолько отчётливыми, что мне даже захотелось закрыть уши, чтобы не сорваться прямо тут. Несколько мгновений показались вечностью, но наконец её голос раздался снова:

— Всё.

— Нам надо вернуться в город дотемна, — сказал я, не глядя на неё, и лишь подхватил, легко усаживая на коня. Затем сел сам позади, прижимая её к себе, чтобы она могла согреться.

Мои руки крепко держали её, и я чувствовал, как её дыхание постепенно замедляется, возвращаясь в норму. На душе стало чуть легче, зная, что она в безопасности, хотя внутри меня разгоралось желание, подобное вулкану, готовому в любой момент извергнуться.

— Спасибо тебе… ещё раз, — тихо произнесла она, её голос прозвучал почти шёпотом, но я всё равно услышал.

— Молчи, — отрезал я, потянув лошадь за поводья и повернул назад, в сторону леса.

Элла тут же замолчала и укуталась носом в плащ, словно пытаясь скрыться от внешнего мира. Я почувствовал её дрожь, но старался не обращать на это внимание, боясь, что если дам волю своим эмоциям, это может привести к нежелательным последствиям. Сейчас мне нужно было сосредоточиться на том, чтобы как можно быстрее вернуться в город.

Мы двинулись вперёд, и нас сопровождали только шум леса и лязг копыт о землю и снег. В этой тишине я слышал дыхание Эллы, которое нарушало её спокойствие и делало момент ещё более напряжённым. Я был настороже, ожидая опасности, которая могла поджидать нас на каждом шагу.

Внезапно, разрывая тишину, раздался её тихий голос:

— Почему ты спас меня?

Я резко опустил взгляд на неё, демонстрируя своё недоумение и раздражение. Как можно было задать такой глупый вопрос? Видимо, поняв, что сказала что-то не то, Элла снова вся сжалась, отвернувшись, словно пыталась спрятаться от моего взгляда.

— Как ты сюда вообще дошла? Это самая опасная часть леса, — выдавил я из себя, продолжая смотреть на неё внимательным взглядом.

— Самая опасная часть леса? Но я думала, что… — она запнулась, замялась, прикусила губу и облизала её. — Вот как. Понятно.

Мой взгляд невольно последовал за её языком, и я ощутил, как тело мгновенно напряглось. Желание вновь прикоснуться к ней, ощутить её близость, нарастало внутри. Это странное чувство притяжения разгорало во мне внутреннюю борьбу. Я прикрыл глаза, стремясь больше не смотреть на неё, чтобы не дать своим эмоциям выйти из-под контроля.

И тут меня вдруг пронзила мысль: а не поэтому ли я так отчаянно за неё переживал? Может, всё это лишь потому, что она — средство спасения моего народа? Наверное, именно это заставило меня рисковать собственной жизнью, мчаться на помощь, не задумываясь о последствиях. Она ключ к тому, чтобы снять проклятие, и я не мог позволить ей погибнуть.

Да, это должно быть единственная причина.

— Как ты дошла до реки невредимой? — мой голос прозвучал хрипло, и я прочистил горло.

— Мне… сказали, что в этой части леса никто не водится.

— И ты поверила.

— У меня не было выбора! Оказывается, я не так уж и нужна вам! — она бросила на меня гневный взгляд, её глаза сверкнули от злости. Злится? Это я должен злиться, а не она.

— Ты могла бы спросить у меня!

Гнев переполнял меня, но в ответ она лишь сжала губы и отвернулась.

— Как будто ты бы мне сказал правду.

— Я тебе ни разу не врал, — наши взгляды пересеклись на мгновение, и я увидел, что её злость была смешана с чем-то ещё, возможно, с обидой. — Странная ты, чужачка, — хмыкнул я, пытаясь смягчиться, понимая, что ей и так пришлось непросто. — Тебе невероятно повезло. Снова.

В ответ она лишь фыркнула и заёрзала в седле. Я чувствовал каждое её движение, и это лишь усиливало моё напряжение. Желание, которое распирало меня изнутри, начинало раздражать.

— Прекрати ёрзать, ты мне мешаешь, — проговорил сквозь зубы, сжимая челюсти.

— Что за ритуал соединения?

Ну конечно, мог