— Ида рассказала? — спросил я, но она снова упрямо замолчала, сжав губы. Прикрывает Иду? Странная… — За тобой следила Грета.

Она сразу уловила смысл моих слов и уставилась на меня с удивлением, а в её глазах блеснули слёзы. Ещё этого не хватало, терпеть не могу женские слёзы.

— Сколько же от тебя проблем, — выдохнул я, положив руку ей на спину и слегка поглаживая, от чего она вздрогнула. В детстве Торга всегда так делала, когда я был расстроен, и это помогало.

— Я думала вернуться.

— Что?

— Хотела вернуться, потому что… Не знаю, забудь! — она фыркнула, словно смущённая собственными словами, и снова отвернулась, уставившись на виды вокруг.

Смешная.

Её слова вызвали во мне странное чувство, от чего я невольно улыбнулся.

— Ты из-за этого ушла?

Она молчала некоторое время, а потом тихо ответила:

— Нет. Давно хотела.

— И что же мешало?

— Ты, слишком уж приставучий, — бросила она, а её дерзость вновь заставила меня улыбнуться.

— Этот ритуал мог и не сработать. Ида уговаривала меня три зимы, когда мы узнали про него, но я всегда отказывал, — объяснил я, решив, что лучше всё рассказать.

— Но она сказала, что… — начала Элла, но я перебил её.

— Не буду врать. В последний наш разговор я согласился, потому что у меня не было выбора. От моего рода зависит безопасность народа, Элла. Таков мой долг.

— И она согласилась рискнуть своей жизнью? Как и ты? — в её голосе читался упрёк и удивление.

— От моего рода зависит безопасность народа, Элла. Таков мой долг. И если ради этого нужно рисковать — значит, так и будет.

Она ничего не ответила, просто уставилась вдаль, погружённая в свои мысли. Мы продолжали путь в молчании, и я уже подумал, что разговор окончен, когда неожиданно для меня она положила свою руку поверх моей, той, которой я управлял конём. От этого простого касания что-то сжалось в моей груди. Она почти перестала дрожать и молча закрыла глаза, окончательно расслабившись.

— Ты хороший, — пробормотала она, и сразу же уснула.

И пока мы добирались до города, я не заметил ни одного духа на нашем пути.

Глава 9

Элла

Просыпаясь, я почувствовала, как лёгкий ветерок нежно коснулся моего лица, словно стараясь меня разбудить. Мой разум медленно возвращался к реальности, оставляя позади туман сна. Я открыла глаза и увидела перед собой бесконечное ночное небо, усыпанное мерцающими звёздами, похожими на рассыпанные на чёрном бархате алмазы. Мир вокруг казался спокойным, но в этом покое таилась скрытая тревога.

Я присела и ощутила, как сердце начало биться быстрее, едва я осмотрелась вокруг. Слабое воспоминание о недавних событиях начало постепенно проясняться. Я вдруг осознала, что нахожусь в том самом месте, где меня чуть не убило странное чудовище.

Я быстро поднялась на ноги и начала озираться, пытаясь найти Рагнарда. Мысли блуждали в лабиринте смутных воспоминаний и тревожных ощущений. Неужели я отключилась от усталости, и всё это мне приснилось? Моя одежда была совершенно сухой, а вокруг не было и следа снега, который обычно покрывал этот лес. Река, которая недавно была замёрзшей, теперь свободно текла передо мной, без единой льдинки на её поверхности.

Вглядываясь в темноту, я заметила мерцающие огоньки на другом берегу реки. Это была маленькая деревенька, которой раньше точно не было на этом месте.

Это сон?

Внезапно окружающий лес затих, словно время замерло. Даже шум реки стих. Я моргнула, и передо мной возникла темноволосая девушка. Это была та самая, что явилась мне в видении у костра и протягивала руку.

Её глаза ярко сверкали, как те звёзды на небе. Взгляд был таким пронизывающим, что казалось, она заглядывала в самую глубину моей души. Девушка была высокой и стройной, её чёрное платье с открытыми плечами подчёркивало бледность кожи, которая в лунном свете казалась почти прозрачной, словно сияла изнутри. На её запястьях были обмотаны тонкие золотистые нити, похожие на амулеты или талисманы.

— Кто ты? — вырвался из меня тихий шепот.

Не отрывая от меня взгляда, девушка подошла ближе. Её шаги были такими тихими и легкими, почти как сам ветер, и я заметила, что она босиком.

— Я часть тебя, дитя, — произнесла она мягким голосом, который звучал эхом у меня в голове.

Этот голос я узнала мгновенно — тот самый, что звучал в моих ушах, когда я чуть не утонула, прежде чем Рагнард спас меня.

— Но это даже не моё тело! — мой голос дрожал. — Почему ты вообще меня преследуешь?

— Преследую? — она слегка наклонила голову набок. — Я не причиню тебе вреда, если ты об этом. Думаешь, как ты добралась сюда невредимой?

Я вспомнила слова Рагнарда, что эта часть леса является опасной. Но по пути сюда я ни духов, ни каких-либо ещё опасностей не встречала. Так всё это было не сном? Это её рук дело?

— Что вам от меня нужно? — я растерянно посмотрела на неё. — Вы постоянно снились мне, я думала, что схожу с ума!

— Ты не сходишь с ума, я здесь, чтобы направить тебя, — она вновь улыбнулась. — Ты попала в этот мир не случайно, такова судьба.

Что? Я даже не планировала здесь оказываться! Как это вообще могло произойти?

— Какая к чёрту судьба? Верните меня назад! — слова вырвались из меня вместе с отчаянием. — Здесь всё странно, я хочу домой! Вы можете мне помочь?

Её улыбка на мгновение пропала. На её лице промелькнула печаль.

— Боюсь, что это невозможно. В той жизни ты уже мертва, — её слова прозвучали тихо, но с такой уверенностью, что они словно пронзили меня.

Сердце сжалось, а внутри разлилась холодная волна осознания. Я уже догадывалась, что что-то не так, что моё присутствие в этом мире не может быть случайным. Но услышать это вслух… Это было как удар. Горечь, которую я пыталась заглушить, теперь накрыла меня с головой.

— А моя бабушка, — я запнулась, проглотив ком в горле. — Что же с ней будет?

— Она в порядке, за ней присматривают, — ответила незнакомка с уверенностью в голосе.

— Откуда вы знаете? — я недоверчиво посмотрела на неё.

— Мы видим всё, — она задумчиво посмотрела в сторону.

Я облегчённо выдохнула, но в груди всё ещё ощущалась дыра. Незнакомка подошла ко мне, её движения были плавными и уверенными. Её прикосновение к моему плечу было лёгким, словно ласкающий ветерок, который ещё недавно разбудил меня и обдувает кожу в летний день. Я почувствовала, как напряжение начало рассеиваться под её прикосновением, будто