разбитый потолок, играет на узорах ее ободка и ее острых зубцах. Вспомнилось, как совсем недавно один из этих зубцов проткнул его насквозь. Пусть даже тот зубец был иллюзорным, но сам факт Арону очень не понравился — и косвенным образом лишил корону большей части ее привлекательности.

Арон поднял правую руку, в которой все еще держал меч, и аккуратно, кончиком, подцепил драгоценный венец. Крутанул его на мече раз, другой, потом жестом подозвал церемониймейстера и скинул корону ему в руки.

— Отнеси в императорскую сокровищницу, пусть хранится там.

Придворный недоуменно заморгал.

— То есть вы отказываетесь от трона?

Арон криво улыбнулся. Однажды он уже отказался — и к чему это привело?

— Вовсе нет. Мне всего лишь не нужна чужая корона. Я прикажу создать новую, для себя.

Придворный растерянно затоптался на месте, явно не зная, что делать дальше. Арон, впрочем, уже потерял к нему интерес.

Что-то происходило.

Менялось.

Прямо здесь, рядом с ним.

Нет, не рядом. Внутри него.

Вдруг нестерпимо закололо правую ладонь. Арон кинул меч в ножны и раскрыл пальцы, пытаясь понять причину. Ладонь выглядела обычной.

К ощущениям прибавился невыносимый зуд, и Арон, выругавшись, потер ладонью о навершие жезла Солнечного, но стало, кажется, только хуже. А потом кожа посреди его ладони треснула и в щели показалось что-то тонкое и ярко-зеленое.

Что за…

Тонкое и зеленое потянулось вверх, извиваясь, расширяясь. Потом оно легло в его ладонь, а трещина на коже закрылась, будто ее и не было.

В руке Арона лежал лист со знакомыми ему очертаниями. Лист, все прожилки которого он знал очень хорошо.

Именно такой лист дала ему в дар Праматерь. И именно такой лист уронило ему в ладонь отражение Великого Древа.

Между тем лист воспарил над ладонью Арона и продолжил расти, превращаясь в ветвь, выпуская все новые и новые листья, и одновременно с этим меняя цвет: изначально ярко-зеленый, он с каждым мгновением бледнел.

Целая ветвь, уже выросшая из черенка листа, изогнулась в воздухе, а цвет ее, полностью потеряв зелень, стал серебристо-металлическим. Еще несколько мгновений — и над ладонью Арона парило то, что для постороннего взгляда выглядело как серебряный венец, украшенный выкованными листьями. Еще мгновение — и венец, больше не поддерживаемый в воздухе собственной магией, упал в ладонь Арона. Легкий, почти невесомый, как и положено деревянному венцу, который только притворяется сделанным из металла.

"Обещание старой ведьмы сбылось, а, братец?" — задумчиво сказал Прежний.

Арон медленно, будто во сне, поднял то, что выросло из дара Праматери и Великого Древа, и надел на себя.

Глава 16

Реальность изменилась. Немного это походило на тот сон-видение, в котором Вассара Кровавая показала Арону мир, что ляжет у его ног, покоренный Мертвым Даром. Но тогда он стоял на вершине невидимой горы, нависшей над империей, и видел все, что в ней происходило. Сейчас было иначе. Сейчас его сознание раскололось на тысячи частей, и каждой из них досталась лишь своя малая часть реальности.

Вот одна его часть наблюдает из ветвей высокого ясеня, как вьется по дороге змея каравана…

Вот другая его часть с метелки ковыля изучает мертвые тела путников другого каравана, менее удачливого…

Вот его третья часть глядит с деревянной телеги одинокого путника, едущего на север, и слева от него сковавший море лед отражает серое небо…

Вот…

Хватит!

Собрать все части воедино, вернуться в себя — это потребовало огромного усилия. Резко выдохнув, Арон стянул с головы венец, и осколки реальности исчезли.

Магия — но магия, которую он никогда прежде не встречал. Разве что она немного походила на магию Отражений, на то, как он мог смотреть из зеркал в созданной им ловушке измененной реальности.

"Ты заметил общую особенность у всех частей сознания? — задумчиво проговорил Прежний. — Место, к которому каждая из них оказалась прикреплена…

"Наследие Древа, — отозвался Арон, который подумал о том же. — Каждая часть сознания прикрепляется к чему-то растущему или же росшему раньше, будь то ствол дерева, полевая травинка или даже деревянная доска, ставшая частью повозки."

"Возможность отправлять свое сознание куда угодно, видеть все, что происходит, слышать любой разговор…" — в голосе Прежнего звучало предвкушение.

Да. Это открывало огромные возможности. Нужно было лишь научиться отправлять части своего сознания туда, куда требуется, а не куда придется.

Арон задумчиво погладил большим пальцем один из листов венца, на ощупь приятно теплый. Не просто символ власти, осененной божественным благословением, как он сперва подумал, а идеальный дар для правителя.

Нужно лишь сделать так, чтобы никто чужой не узнал особенностей работы венца. Хотя нет, не только никто чужой, но и никто свой. По-настоящему надежна лишь та тайна, о которой известно одному человеку.

— Господин… э-э… то есть Ваше Величество. Прошу, перейдем в другое место, не столь… э-э… разрушенное.

"Ваше Величество"?

Придворный слишком уж торопился. До коронации — Арон бросил быстрый взгляд на деревянный венец и мысленно поправился — до официальной коронации подобное обращение противоречило всем правилам этикета. Но это было забавно и даже полезно — Арон хотел посмотреть на то, как помрачнеют и вытянутся лица других придворных, лица магов и нобилей, когда они услышат это обращение. Проверка — насколько сильно они ненавидят его. С чем готовы смириться. Как далеко отступить от своих принципов. И еще — насколько хорошо они владеют собой. Проще говоря, своим преждевременным величанием придворный неосознанно предложил идеальную провокацию…

На последнем слове мысль Арона споткнулась.

"Это ведь не мои размышления. Эта логика рассуждений принадлежит тебе. Верно, Прежний? Но почему я думал ее, как свою, если ты тоже здесь, отдельно от меня в моем разуме?"

"Очевидно потому, что теперь эта логика рассуждений и твоя тоже, — Прежний хохотнул. — Думаешь, забрал память, а выросший из нее мыслительный процесс побоку?"

Да, примерно так Арон и думал…

Прежний снова коротко хохотнул.

На предложение перейти в "не столь разрушенное другое место" Арон лишь раздраженно махнул рукой, в которой все еще был зажат жезл Солнечного.

— Это малый зал для аудиенций, — торопливо продолжил придворный. — Уверен, что многие…

— Захотят выразить мне свое почтение? — Арон поморщился, представив, как один за другим все нобили столицы будут приходить и это самое почтение выражать. Вот не было мороки… — У меня сейчас есть более важные дела, чем выслушивать славословия в свой адрес.

— А… — начал придворный.

— О дате коронации я поставлю двор в известность заранее, — сказал Арон резко. — Ваша задача сейчас — привести дворец в порядок и ждать моих дальнейших распоряжений. Если не явлюсь лично, то передам послание с приказом с кем-нибудь из Волков — узнаете его по моей тамге.

При упоминании Волков придворного заметно перекосило. Впрочем, он моментально взял себя в руки.

— Неужели