А ведь он надеялся, что Альмар не найдется и выполнять долг перед Солнечным будет не нужно, пришло к Истену понимание.

А потом из ворот выбежала женщина — богато одетая, статная, очень красивая — каким-то чудом проскользнула между стражниками и… застыла посреди движения, будто муха, пойманная в янтарную каплю.

— Мама! — вскрикнул Альмар. Удар о невидимую стену бросил его на землю, но он уже успел вскочить на ноги.

Тэра Мэлгон. Надеялась спасти сына? Или вообще ни о чем не думала, лишь подчинилась материнской любви? Сердце Истена кольнуло болезненной горечью — его мать не побежала бы его защищать. Его матери было безразлично, жив он или мертв. Кольнуло горечью, но зависть, такая привычная, не пришла.

Истену вспомнилось, как сгорали все его чувства под палящим солнцем Пустыни. Неужели некоторые из них, такие как зависть, Пустыня выжгла насовсем?

Эльф между тем повернулся к тару Мэлгону и что-то сказал, указывая на Альмара. Тот коротко кивнул, потом жестом указал на мальчика своим людям. Альмар попятился от них, и пятился, пока не уткнулся спиной в прозрачную стену. Быстро огляделся по сторонам. Паника, появившаяся в первые мгновения, сменилась решимостью. Не сдастся — подумал Истен. Будет бороться до конца, как и должен достойный потомок Первого Императора. И внутри Истена впервые появилось странное чувство, подобного которому он еще не испытывал — гордость за другого.

За спиной послышался топот копыт. Истен обернулся — из того самого узкого переулка, в который они хотели сбежать, выезжала кавалькада всадников, наискось груди каждого белела перевязь — знак городской стражи. Истен мазнул взглядом по их лицам, мимолетно удивившись, что все они ему незнакомы. Знал он только одного человека, ехавшего чуть в стороне от основного отряда — Темного мага Лебрима ар-Борома. Что удивительно, белая перевязь была и на нем. С каких пор Темных магов брали в стражу? И с каких пор маги пятого уровня снисходили до того, чтобы разъезжать вместе с патрулями?

— Волшба на улицах города высочайшим указом запрещена, — голос предводителя отряда раскатился по улице. — Мы засекли здесь три сильных магических нарушения. Ждем объяснений, и им лучше быть краткими и убедительными.

— Это наше семейное дело, — быстро сказал тар Мэлгон. — Я сегодня же внесу десять таланов в казну городской стражи как извинение за беспокойство.

— Нет, не семейное! — крикнул Альмар. — Ты вычеркнул меня из родового древа! Ты мне не отец! По закону у тебя больше нет надо мной власти. — Развернулся к предводителю. — Господин, тар Мэлгон хочет меня убить. Я прошу защиты!

Лицо тара Мэлгона исказилось, но спорить он не стал. Похоже, выстрел вслепую про вычеркивание из родового древа попал в цель.

— О как, — предводитель вскинул брови, впервые внимательно посмотрев на мальчика.

Вперед выехал другой человек из отряда, во внешности которого в первую очередь выделялись глаза — янтарные и будто горящие. Такие глаза прежде Истен видел лишь у оборотней. Но если присутствие Темного мага в городской страже он еще мог как-то понять и принять, то присутствие оборотня выбивалось из всех рамок. Может все же человек, просто уродился с таким вот цветом глаз? Чего только не бывает на свете…

Вот янтарноглазый повелительно вскинул руку и тот, кого Истен посчитал предводителем отряда, кивнул ему и сделал жест рукой, как бы говоря — "все в твоем распоряжении". Янтарноглазый вытащил из седельной сумки свиток пергамента, развернул и внимательно изучил. Потом также внимательно изучил Альмара.

— Ты — тот, кто был при рождении наречен Альмаром ар-Мэлгоном? — спросил.

Мальчик медленно кивнул, явно не зная, чего ждать дальше.

Янтарноглазый соскочил с коня и коротко поклонился Альмару.

— Тогда я приветствую тебя, мой принц.

Глава 18

— Что? — спросил Истен одними губами, не понимая. Каким образом беглый сын тара Мэлгона превратился в принца?

— Что?! — куда громче спросил тар Мэлгон. — Объяснитесь немедленно!

Не обращая ни на кого внимания, явившийся с отрядом Темный маг достал что-то из сумки на поясе. Поднес ко рту, должно быть читая заклинания, и подкинул вверх.

Птица. Маленькая, серо-коричневая, похожая на воробья. Вот она кувыркнулась в воздухе, распахнула крылья, поймала восходящие потоки и со скоростью выпущенной из лука стрелы помчалась к центру города.

Должно быть, то была алья, более простой аналог азура. Если азуры, магические конструкты в виде крупных птиц, использовались на больших расстояниях, то альи, более дешевые в изготовлении, отправлялись тогда, когда требовалось передать весть поблизости.

Янтарноглазый проследил за альей взглядом, потом развернулся к высокородному тару, который уже начал багроветь от гнева.

— А вы, тар Мэлгон, вместе с вашим гостем из Лазурной долины арестованы за покушение на убийство его высочества, — сказал янтарноглазый размеренным тоном. Он еще говорил, когда Темный маг вскинул руку и тара Мэлгона с эльфом окутала туманная сеть, а магия, все это время державшая мать Альмара пленницей, исчезла.

Тэра Мэлгон рванулась к сыну, но уже через пару шагов замерла. На ее лице отразилась такая борьба чувств, что Истену стало не по себе. А мгновение спустя пришла мысль, что, возможно, тара Мэлгон понимала в происходящем намного больше, чем он, да и чем все остальные, кроме, разве что, янтарноглазого.

Альмар, впрочем, никаких сомнений не испытывал, и, едва убедившись, что прибывший отряд на его стороне, кинулся в объятия к матери.

Истен отвел от них взгляд, не желая бередить собственную рану. Но все же, почему…

— Почему вы назвали Альмара "принцем"? — потребовал он у янтарноглазого, а через мгновение, опомнившись, подумал, что его импульсивность Пустыня, увы, не выжгла.

Янтарноглазый смерил его долгим взглядом.

— Сперва представьтесь, тарэс. И расскажите, какое вы имеете отношение к происходящему.

Ответить Истен не успел.

— Истен мой друг! Он меня спас! — звонко произнес Альмар.

— Вот как, — янтарноглазый приподнял брови, изучая Истена чуть более доброжелательно. — Тогда его величество обязательно вас наградит.

Его величество? То есть это Кореллиус с какой-то стати решил сделать Альмара принцем? И… О нет! Как же Истен пожалел, что не прикусил вовремя язык. Кореллиус его обязательно узнает! А если узнает, то все, конец. Конечно, сам он приказ об устранении не отдаст, это сделают его кукловоды. Те самые кукловоды, которые объявили охоту на Истена и Пратоса еще тогда, несколько месяцев тому назад…

— Не переживайте, тарэс, — янтарноглазый правильно истолковал его смятение. — Даже молчи вы как статуя, я бы все равно не отпустил вас восвояси.

Если это должно было Истена успокоить, то замысел не сработал.

Над головой раздалось хлопанье крыльев. Алья вернулась, сразу же села Темному магу на плечо и потянулась