вы собираетесь покинуть дворец в такое время? Или даже покинуть столицу? Ваше Величество, в городе разброд, люди не понимают, что происходит. Если немедленно не установить порядок, если не утвердить ваше право на престол, начнется смута!

"А он прав, — вмешался Прежний. — Сам подумай. Император убит, во дворце валяются трупы каких-то монстров, которые притворялись знатными вельможами и даже почтенными магистрами, а виновник всего этого исчез, не оставив ни наместника, ни даже толковых распоряжений."

"И что с того? — раздраженно отозвался Арон. Мыслями он был уже там, у барьера, окружающего мертвые пески. Уже прикидывал, что мог сделать сейчас, обладая всеми знаниями Прежнего, чтобы этот барьер взломать.

"А то, что тебе надо обезопасить хотя бы императорскую сокровищницу — ту ее часть, где хранятся артефакты. Сферу Ангун помнишь? Вот то-то же."

Арон вновь поморщился. После слов Прежнего он тоже вспомнил обо всех самых опасных артефактах, которые императоры династии Коггир прибрали к рукам. Некоторые из этих артефактов могли доставить ему немало неприятных минут даже при наличии у него жезла Солнечного. Хорошо, что псевдо-император, рассчитывая на собственную Силу, не позаботился ничего из сокровищницы достать. Полезная самонадеянность.

Где находилась сокровищница, Арон помнил. Как оказалось, Прежний уже наносил на нее свою печать. Это условие, в числе прочих, он поставил старому императору в обмен на лекарство от той болезни, которой свел в могилу князя-предателя и половину его семьи и которой мог, будь у него такое желание, устроить новую эпидемию, по смертоносности равную Синей Чуме.

Печать Арон поставил только на ту часть сокровищницы, где хранились артефакты. Вторую часть, заполненную золотыми слитками, монетами и драгоценными камнями, он трогать не стал — все же казначейству требовалось расплачиваться с целой армией слуг, охранников, чиновников, не говоря уже о жаловании, полагающейся армии настоящей. Не стал, но, закончив устанавливать печать, развернулся к придворному, которому приказал сопровождать себя к сокровищнице.

— Передай остальным — если в мое отсутствие кто-нибудь попытается воспользоваться моментом и что-то присвоить, разбирать это дело будут не имперские чиновники, а я сам. Сам буду судить и назначать наказание. Должен признать, я всегда считал законы империи слишком мягкими к казнокрадам.

Придворный молча поклонился, показывая, что понял.

Открыв Врата, Арон шагнул под золотую дугу и несколько мгновений спустя оказался внутри дворца Сияющего Ока, в том его зале, где располагалась модель мира. Внутри зала было пусто и тихо — то ли обитатели дворца еще в него не вернулись, то ли этот зал не пользовался популярностью.

Разом опустевшее эррэ заставило Арона поежиться, но мгновение спустя его ладонь, лежащая на жезле Солнечного, поймала ток Силы, и резерв начал наполняться.

Модель мира выглядела почти также, как и две недели назад. Почти, потому что границы пустыни Аннуш вновь изменились, захватив приграничные области нескольких независимых княжеств, две южные провинции королевства Альдемар и острым клином почти касались границы империи Террун.

Арон, хмурясь, еще пару мгновений разглядывал расползающееся море песка, потом достал заранее приготовленную хрустальную подвеску, чтобы провести ритуал поиска.

Как и две недели назад, подвеска дернулась, потянулась к пустыне и начала широко вращаться, очерчивая ее границы. Альмар все еще был там.

Входя во вновь вызванные Врата, в этот раз ведущие к границе с Пустыней, Арон услышал за спиной звук открывающейся двери и изумленно-гневный возглас, но оборачиваться не стал. До нынешних обитателей дворца ему не было никакого дела.

Вокруг Пустыни стоял барьер — все такой же внешне непроницаемый. Но Арон был уверен, что найдет способ его сломать…

День перешел в вечер.

Вечер перешел в ночь.

Несколько раз за эти часы Арон открывал Врата, проходя ими на сотни миль, надеясь, что в другом месте барьер будет проломить легче. Но разницы в плотности барьера не было.

На рассвете следующего дня Арон остановился.

Не помогло ничего. Ни полностью доступная ему память Прежнего, ни божественная мощь жезла Солнечного. Барьер выпивал любую магию и моментально восстанавливал любые повреждения, нанесенные грубой силой. Если бы не жезл, Арон давно бы свалился, истощив резерв.

"Хватит биться головой о стену, — с досадой сказал Прежний, все это время молча наблюдавший за его попытками. — Мальчик жив, здоров, за ним присматривает Великая Мать. И Пустыня огромна, а ты понятия не имеешь, в какой ее части он сейчас. Торчать здесь дальше бессмысленно."

Арон выругался, не находя в себе силы признать правоту двойника. Что же это за барьер такой, что он не может одолеть его даже с божественным артефактом?

Глубоко вздохнул. Еще раз вгляделся в мертвую пустыню за барьером и открыл Врата, возвращаясь в столицу. Там ждали его распоряжений Волки, собирать которых он отправил Лоргана, и Арон уже знал, каким будет его самый первый приказ.

Глава 17

Наступил вечер третьего дня считая с того момента, как Альмар потерял сознание. До заката оставалось еще два часа, когда Истен, в очередной раз остановившийся отдохнуть, понял, что сил у него больше нет и что завтра он не сможет даже идти сам, не говоря уже о том, чтобы нести мальчика.

Сейчас, после того, как солнце выжгло в нем все чувства, мысль о неминуемом конце не вызвала ни гнева, ни отчаяния.

Наступила ночь, позволив ему забыться тягостным сном, и наступил рассвет. Истен все же попробовал встать. Попробовал сделать несколько шагов. Ноги дрожали, и он осел на песок прежде, чем они окончательно подвели его. Посмотрел на Альмара, все также находящегося в забытье.

— Не получилось у нас выбраться. Жаль.

Глубоко вздохнул. Мало того, что у него отказывали ноги, так теперь начались проблемы с глазами — потому что привычный солнечный день потемнел, помутнел. И проблемы со слухом — потому что вместо привычного шелеста песчинок Истен начал слышать однообразный гул.

А потом что-то холодное и влажное упало ему на макушку. Упало и растеклось по волосам. Вот второе. Третье…

Истен вскинул голову — и огромная капля ударила его в лоб. Следующая влепилась в правую бровь, мгновенно залив глаз. А потом хлынул сплошной поток воды, такой, что в четырех шагах стало ничего не видно.

Дождь.

В пустыне Аннуш.

В пустыне, где никогда не бывает дождей.

В разумной магической пустыне, недавно убившей целый город, пошел дождь…

Может, ему это казалось? Последняя галлюцинация перед смертью от жажды?

Потоки воды продолжали литься, уже промочив его насквозь, а он ловил эту сладкую воду открытым ртом. Потом, спохватившись, достал обе фляги, открыл их — и они моментально заполнились до краев.

Чудо дождя оказалось не единственным — едва Истен закрутил обе фляги и убрал в заплечный мешок, как намокший песок под ногами вспучился и из него полезли побеги. Вот тонкие стебли травы. Вот колючие ветки кустарников. А вот