class="p1">– Тебе налево, а мне прямо. Вот… – ящер вытащил из складок плаща небольшую серебристую баночку с прозрачной крышкой. В баночке плавала маленькая серебристая рыбка. – Это лиузи, редкая рыбка с далекого, почти уже совсем высохшего озера Красных Грез. Если поставишь банку на землю – рыбка укажет туда, куда тебе нужно.

– Компас?!

– Не совсем так. Хотя, в чем-то похоже. Не забывай кормить ее тростником, мой юный друг. И, очень хотелось бы надеяться, что мы еще свидимся.

– Рад был встретить тебя, Храйшл. Ничего, что я на «ты»?

– Ничего, – ящер улыбнулся. – Так общаются только близкие друзья. Прощай, Элнар… Впрочем, я хотел сказать тебе что-то еще. Ах, да, заклинание… – он произнес несколько древних фраз, Элнар запомнил.

– И вот еще, – уходя, обернулся ящер. – Эта твоя подружка… Мне что-то говорит – хорошо, что рядом с тобой ее нет.

Эл ничего не ответил, лишь про себя усмехнулся. Слишком уж подозрителен его ученый приятель. Ами-Гури – это Ами-Гури, да помогут ей боги зеленых листьев…

Без устали прошагав по лесной тропе почти до самого вечера, Элнар, вышел на большой луг, полный пахучей травою и, углядев за голубоватыми кустами вереска журчащий ручей, стал готовиться к ночлегу. Напился, подкрепился дикими яблоками – вкусными и румяными – и улегся прямо в траву, подложив под голову руки. Прямо над ним, в оранжево-синем вечернем небе, раскинув черные крылья, парил коршун.

Глава 10

Тварь

      Элнар проснулся оттого, что почувствовал на себе чей-то взгляд. Приоткрыв левый глаз, юноша повернул голову и вздрогнул: рядом, прямо под деревом, сидела Ами-Гури, целая и невредимая. Сидела и улыбалась.

– Доброе утро, – улыбнулась девушка. – А я уж думала, ты к вечеру только проснешься.

– Ами! – радостно приподнялся юноша. – Я так рад, что ты нашлась!

– Нашлась? – Ами-Гури пожала плечами. – А я и не пропадала. Просто увидела, как тебя схватило болотное чудище, и думала, как освободить.

– Как видишь, я освободился сам, – Элнар улыбнулся. – Но все равно, это здорово, что ты здесь! Знаешь, кого я встретил в деревне зилонгов?

– Зилонги?

– Ну да, эти болотные чудовища именуются именно так.

– Там ты повстречал того самого ящера, с которым так весело болтал на корабле капитана Лари.

– Да… А откуда ты знаешь? – Элнар подозрительно взглянул на девчонку.

– Говорю же, я следила за тобой и пыталась хоть как-то помочь.

Юноша покачал головой:

– Помощница… Хорошо хоть сама не попалась в лапы болотных жителей. Ты знаешь, они, оказываются, водятся там, где есть желтый туман.

      Ничего на это не ответив, Ами-Гури пошарила в своем заплечном мешке и, вытащив дикую курицу, с гордой усмешкой протянула ее Элнару:

– Вот, проверила чьи-то силки. Знаю, что не очень-то хорошо так поступать, но, все же уж больно захотелось мяса. Надоело одними фруктами питаться. На, освежуй, а я пока разожгу костер.

      Эл хотел было сказать. что не знает, как освежевать птицу, что никогда этим не занимался, и вообще… Но прикусил язык, почувствовав вдруг, что сможет справиться с этим делом не хуже любого повара или охотника.

      Взяв у напарницы нож – собственный отобрали зилонги – молодой человек сноровисто выпотрошил дичь, тщательно обмазал тушку глиной и, дождавшись, когда костер немного прогорит, положил в угли.

– Да ты, оказывается, гурман, – Ами-Гури хмыкнула. – Смотри только, не сожги.

– Не сожгу, – отмахнулся Эл. – Вот еще бы хлеба или, хотя бы черствую лепешечку. И, конечно, соли.

– Хлеба не обещаю, – девушка пошарила в котомке. – А вот соль найдется… Держи!

      Плотно перекусив, путники затушили костер набранной из ручья водою, и, призвав милость богов, быстро зашагали на юг. Именно там, в густых лесах, начиналась дорога в Мертвые земли, по крайней мере, так утверждала Ами-Гури. Ну, ей виднее… Хотя, Храйшл говорил иначе. Но ведь Ами-Гури – Та, что ведает Дороги, а Храйшл кто? Просто опытный путешественник и ученый.

      Ясное поначалу небо постепенно затягивалось плотной серой облачностью, пошел дождь, не очень сильный, но, тем не менее, Эл с Ами-Гури переждали его под раскидистой елью. Стало заметно прохладней, и, хотя идти было легко, а петлявшая между деревьями тропа вовсе не выглядела заброшенной, Ами-Гури то и дело с тоской посматривала на небо. На развилках девушка останавливалась, что-то шептала, прикидывала, и – такое впечатление – н очень-то хорошо представляла, куда двигаться дальше. Похоже, и дорожку-то выбирала наугад – лишь бы та шла к югу. Элнар украдкой вытащил подаренную Храйшлом рыбку – все правильно, они шли точно на юг.

      Болота и джунгли постепенно сменялись обычным смешанным лесом – ели, сосны, осины, у оврагов серебрились листвою орешники, на полянах густо росла крупная спелая земляника. Наклонясь, Эл сорвал пригоршню ягод, бросил в рот – вкуснотища! Снова пошел дождь, но почти сразу кончился, сквозь разрывы облаков проглянуло было ярко-голубое небо, но сразу же затянулось тучами. И опять задождило. Ами-Гури все чаще и чаще с тоской смотрела в небо и тихо ругалась.

      К вечеру совсем стемнело, и капли дождя окутали все вокруг мелкой холодной взвесью. Тем не менее, Ами-Гури упрямо шла вперед, пока уж и вовсе не стало не видно ни зги.

– Может, остановимся на ночлег? – предложил Элнар.

– Пожалуй, – девушка хмуро покусала губу. – Поищем подходящую полянку, устроим шалаш. Да вон, кажется, то, что нам нужно!

Она кивнула вперед, на видневшуюся за деревьями пустошь. Черная, словно бы выгоревшая, с голой, присыпанной пеплом, землею. Не очень-то понравилась Элнару эта полянка – уж больно угрюмая.

Юноша оглянулся по сторонам в поисках подходящих для шалаша веток, подошел к раскидистой мохнатой ели, вытащив нож, приноровился… и вдруг услыхал крик Ами-Гури:

– Смотри!

      Парень обернулся и удивленно хлопнул глазами: на самом краю поляны, ближе к лесу, располагалась охотничья избушка, небольшая, но вполне добротная – бревенчатая, с аккуратной, крытой серебристой дранкой крышей. Под стрехами подслеповато щурились волоковые окна, по-хозяйски заткнутые мхом, сколоченная из толстых досок дверь была призывно полуоткрыта.

– Зайдем? – обернувшись, предложила девушка.

Элнар насторожился:

– А вдруг, там живет кто-нибудь? Какая-нибудь… баба-яга.

– Бабай-Йага? – удивленно переспросила Ами-Гури. – А кто это?

– Да так… Одна противная старушенция.

– А, ведьма, – понимающе кивнула девчонка и тут же рассмеялась. – Нет, Эл. Это обыкновенный охотничий домик, какие, бывают, встречаются и в самых дремучих лесах… Ну и скажешь же – ведьма!

Ами-Гури с хохотом распахнула дверь и вошла в хижину. Чуть помедлив, Элнар последовал за ней, чувствуя где-то в глубине какое-то едва различимое беспокойство. Впрочем, в подобной ситуации, и любой бы ощутил внутри что-то подобное.

      Пока молодой человек стоял на пороге, его спутница уже отыскала