Замедлив шаг, девушка вдруг схватила его за руку:

– Ты и в самом деле хочешь идти в селение?

– Да, – пожал смуглыми плечами Эл. – А что тут такого?

– Не забывай, крестьяне плохо относятся к чужакам, тем более, к таким нищим оборванцам, как мы. В лучшем случае, они нас побьют и прогонят, или превратят в рабов, посадив на крепкую цепь – вот и будем всю оставшуюся жизнь убирать навоз или месить глину. И это – я повторяю – еще в лучшем случае, в худшем же…

– Что же в худшем? – напряженно спросил Элнар, в глубине души чувствуя, что его спутница, в общем-то, права.

– В худшем нас просто выдадут властям, какому-нибудь местному барону. Думаю, тебе приходилось слышать об их мерзких забавах?

Юноша кивнул, хотя ничего такого ему слышать не приходилось. Но, раз спутница назвала забавы местных баронов мерзкими – ей лучше знать. Да уж, приходилось признать, что Ами-Гури была права, полностью права, как ни крути. И в самом деле – какие чувства могли бы вызвать у крестьян двое подозрительного вида оборванцев? Так и будет – побьют или схватят. Но и голышом идти – приятного мало, особенно, если и дальше пойдут такие же людные места. Вопрос с одежкой решать, конечно, надо, и, желательно, не сталкиваясь с местными жителями. Украсть ее, что ли? А почему бы и нет? Правда, для этого придется идти в деревню… Хотя, если хорошенько подумать…

      Приложив руку козырьком ко лбу, Элнар внимательно посмотрел вперед. Не на деревню, не на холмы, а туда, где что-то поблескивало – то ли озеро, то ли пруд, то ли речка. Солнышко, между тем, жарило – трава на холмах давно высохла, и лишь от низин и оврагов еще поднимался пар.

– Хорошо б искупаться… А, Ами?

Немного грустная на протяжении всего сегодняшнего пути Ами-Гури воспрянула духом.

– Конечно, неплохо бы! – она перехватила взгляд юноши и улыбнулась. – Хочешь пойти к той речке?

– А это речка?

– Не знаю, может и озеро. Но все равно – вода. О, идем же скорее!

– Подожди, – Элнар предостерегающе поднял руку. – Не надо спешить, подойдем аккуратно, осмотримся. Глядишь, и раздобудем одежку.

– А, вот о чем ты. Что ж, идем… Ой!

Обернувшись, девушка вдруг с силой потянула Элнара за руку, и они вдвоем рухнули в густую траву, росшую у самой дороги. И вовремя! Скрипя колесами, из-за поворота показался большой воз с сеном.

      Кроме лениво постегивающего волов возницы, на возу ехали двое воинов. Бородатые, в добротных темных кафтанах и зеленых остроконечных шапках, вооруженные арбалетами, они сидели на вершине копны и внимательно зыркали по сторонам, словно в любую минуту ожидая нападения.

– Однако, – осторожно раздвигая траву, прошептал Эл. – Не слишком-то дружелюбный вид у местных крестьян.

– А что я тебе говорила! – так же тихо откликнулась девушка. – Тсс!!!

Они резко пригнулись – привлеченный шевелением травы возница (такой же бородач) обернулся к своим спутникам:

– Что-то не нравится мне во-он тот кустик, ребята! Пальнули бы вы по нему, что ли.

– Да ну тебя, дядька Онлоп, – с усмешкой махнул рукой один из сидевших на возу мужиков, судя по голосу – совсем еще молодой парень, однако уже с рыжей окладистой бородой, сделавшей бы честь любому солидному мужику. – Вечно тебе что-то мерещится.

– Ой, не скажи, Скиба, не скажи.

      Напарник парня подозрительно повел арбалетом в травяные заросли.

Элнар и Ами-Гури замерли.

– Да это ж ветер! – снова усмехнулся Скиба. – Брось дурака валять, братец Кайлон, лучше дай-ка мне запасную стрелу, помнишь, обещал?

– Когда?

– Дак совсем недавно, на ярмарке. Слыхал, дядюшка Онлоп?

– Про стрелу-то? – возница повернул голову и важно кивнул. – Слыхал, было дело.

– Так я и не отказываюсь, – полез в котомку Кайлон. – Коль обещал, так – на, бери!

Он протянул Скибе короткую металлическую стрелу. Яркую, сверкающую на солнце.

– Красивые у них тут стрелы, – задумчиво пробормотал себе под нос Элнар, провожая взглядом удаляющуюся телегу. – И очень странные люди. Какие-то больно уж подозрительные. Прямо, как на войне.

      Выждав, когда скрип колес затихнет вдали, путники осторожно выбрались из травы и, пройдя немного вперед, к селению, свернули в ореховые заросли, тянувшиеся по подножью холма. Меж кустами тянулась еле заметная тропка, заросшая высокими зелеными папоротниками, чуть дальше, впереди, журчал узкий ручей, слишком узкий и грязный, чтобы напиться. Перешагнув ручей, Элнар зашагал дальше, а Ами-Гури остановилась, нагнулась к самой воде, с наслаждением втягивая в себя грязную воду. Потом осмотрелась по сторонам и вдруг вздрогнула:

– Элнар!

– Что такое? – обернулся Эл.

– Смотри, там…

Вернувшись обратно к ручью, юноша глянул в указанную встревоженной спутницей сторону. Поначалу ничего не увидел, потом присмотрелся и разглядел пересекавший ручей забор, вернее, плетеную изгородь, поставленную со стороны деревни. Поверх изгороди тянулась блестящая колючая проволока. Однако! Хотя, может, местные мужички просто таким образом разграничили спорную территорию.

– Может быть, – согласно кивнула Ами-Гури. – И сделали это совсем недавно, проволока еще и заржаветь не успела.

– Да, – молоой человек внимательно осмотрел изгородь, – А заборчик то, похоже, тянется вокруг всего холма…

Выйдя из орешника, путники оказались на другой стороне холма, у неширокой речки с прозрачной и, видимо, чистой, водою, в которой отражалось лазурное небо и медленно плывущие облака, похожие на комья снега. Поросший невысокой травой берег спускался к реке, ближе к воде рассыпаясь желтым песком пляжа, по краям которого росли невысокие ивы, а чуть дальше шумели камыши с рогозом.

– Красивое местечко, – Эл восхищенно присвистнул. – Только вот какое-то пустоватое.

– Как это – «пустоватое»? – не поняла Ами-Гури.

– Да так, – юноша пожал плечами. – Не знаю, как и сказать. Купаться здесь, видно, неплохо: и красиво, и песок чистый. А от деревни сюда, считай, ни одной тропки, вспомни, как сквозь орешник пробирались! Непонятно все это. И, смотри – сейчас как раз полдень, а на реке никого. Ни одной живой души! Уж мальчишки-то должны бы здесь быть непременно! А их нет. Странно.

– Ничего странного, – пробуя воду пальцем ноги, отмахнулась Ами-Гури. – Может, сейчас на покосе все, да мало ли работ в деревне? А вечером – и не протолкнуться будет.

– Может быть, – оглядывая берег, задумчиво протянул молодой человек.

Его спутница, зайдя поглубже в воду, нырнула, поплыла, довольно отфыркиваясь. Платье не снимала, ну да Элнар уже привык к этой ее причуде. Юноша прошелся вдоль пляжа, сел на траву, глядя, как на излучине играет рыба. По берегам и рядом, вреке – ни мосточков, ни лодочки. Что, средь местных крестьян рыбаков нет? Опять