же хлюпала под гатью болотная жижа, и киселем змеился вокруг туман. Все то же… А вот походка Ами-Гури изменилась, стала какой-то неуверенной, жалкой. Раньше шагала, как новорбранец на плацу, не оглядываясь и гордо подняв голову, а теперь плелась, как пьяный матрос, только что не спотыкалась. С чего б такая перемена?

– Я что-то устала, – обернувшись, пожаловалась девушка. – Давай остановимся на ночлег.

– Давай, – согласно кивнул Элнар.

Ему было все равно, где ночевать. Здесь, в лесу, все лучше, чем в зыбком болоте.

Сделав несколько шагов, Ами-Гури снова остановилась и жалобно поинтересовалась:

– А может, вернемся на островок, проведем ночь там? Кто знает, что нас ждет в том лесу?

Элнар запротестовал, уж больно ему не хотелось возвращаться обратно.

– Давай уж, как решили, доберемся до леса. Что-то мне совсем не улыбается ночевать посреди такого тумана. Кто знает, что за чудища водятся в этом поганом болоте? И не выползают ли они на тот островок, повалятся на мягком мхе? А заодно – и перекусить незадачливыми путешественниками.

Ами-Гури ничего не ответила, лишь вздохнула и, качнув головой, с обреченным видом поплелась дальше. Эл быстро нагнал ее, подхватил в руки заплечный мешок, и сам пошел впереди, внимательно смотря под ноги. Так и шагал, пока едва не уперся головой в дерево. Или, скорее, это был какой-то столб, торчащий прямо посреди гати.

– Ничего себе, дела, – потерев виски, юноша озадаченно посмотрел столб. – Неужели, указатель? До Альбеззы – столько-то миль, до Долины синих трав – столько, еще до чего тут могут указать расстояние? До Эзистуна и Бача?

– Это тотемный столб, Элнар, – тихо пояснила Ами-Гури. – Видишь эти ступеньки? Там, наверху, жертвенник.

Эл присмотрелся. В самом деле, на вершину столба вела лесенка из небольших, вбитых поперек столба, реек.

– Я слазаю, посмотрю, – неожиданно оживилась девчонка. – А ты оставайся здесь, мало ли…

Не дожидаясь ответа, она ходко полезла наверх. Где-то совсем рядом, сбоку, хлюпнула болотная жижа. Молодой человек не обратил на это никакого внимания – первый раз, что ли? Снова поднял глаза вверх… И не понял, что это было?

      Словно бы сверкнула вдруг стремительная черная молния!

Миг – и шею юноши сдавила узкая скользкая удавка, так, что позеленело в глазах и стало трудно дышать. Элнар даже не успел вскрикнуть, как что-то очень сильное сдернуло его с гати и потянуло в туман, в болотную жижу.

Ошарашенно хлопая глазами, путник так и не сумел осмотреться – ему ловко набросили на голову плотный мокрый мешок. Растерявшегося парня явно куда-то тащили, и с большой скоростью, чувствовалось, как, проносясь мимо, били по плечами камыши и осока.

Долго ли его так несли, или не очень, Эл не мог бы сказать, наверное, не особо долго. Было слышно, как хлюпали по болоту чьи-то мощные лапы… а вот хлюпанье стихло, зашуршали кусты, что-то скрипнуло – и юношу молча швырнули на влажный земляной пол.

      Пленник тут же стащил с головы мешок – вокруг было темно и холодно, из щелей в сколоченной из хлипких досок двери проникал в узилище желтый дрожащий свет. Идиоты! Эл ухмыльнулся. Они даже не озаботились связать ему руки. Ну, ну…

      Встав на ноги, он подошел к двери… вернее, так и не смог подойти, как ни пытался – ноги, да и все тело, вдруг сразу же налились свинцом. Но, стоило лишь сделать шаг назад, как все сразу же становилось нормальным. Магия! – догадался Элнар. Ну, конечно же – магия. А его тюремщики не слишком-то просты!

Что ж, нужно искать другие пути. Юноша осмотрелся и вздрогнул – повсюду – на полу, на стенах, подвешенные на ременных петельках, висели обглоданные остатки человеческих тел! Вот – туловище со снятой кожей, противное, розовато-красное, вот голова с вырванными глазами, вот тело без рук. Эл в ужасе обхватил голову руками и сел… Тут же вскочил – то, на что он присел источало холод. Элнар протянул руку, пощупал… Лед! И все это помещение – ледник. Холодильник с запасами пищи! И такой вот пищей стал сейчас и он сам. Интересно, кто же эти таинственные гурманы? И что они будут делать сначала – доедят остатки былого пиршества или тут же накинутся на свежатинку? О, милосердные боги!

– Не стоит так волноваться, мой юный друг, – услыхал вдруг Элнар тихий и такой знакомый голос. Где-то он уже слышал эти вежливые интонации.

Юноша покрутил головой, но больше никого не увидел.

– Напрасно вы пытаетесь меня разглядеть, – снова донесся голос. – Не сможете.

– Это почему же? – озадаченно спросил Эл.

– Я невидим, – скромно признался таинственный собеседник. – Вы не узнаете меня?

– Да как же я вас узнаю, коли… Ой! – парень, наконец, вспомнил. – Наверное, вы – любезнейший господин Храйшл!

– Верно! Рад, что вы меня не забыли. Как ваша подружка?

Пленник помотал головой:

– Честно сказать, не знаю. Но ее здесь нет – и это вселяет надежду. А сами-то мы, вообще, где?

– Мы с вами в плену у зилонгов, древнего племени человеко-ящеров-людоедов, – торжественно произнес Храйшл.

– У людоедов?! – закусил губу Эл. – В плену?!

– Вернее, это вы в плену, – любезно разъяснил ящер. – Со мной – немного сложнее.

– Вы, говорите, невидимы? Но, как вы попали сюда?

– Я пишу книгу, мой юный друг, – Храйшл усмехнулся. – И нелегкий путь исследователя, наконец-то, привел меня в это древнее племя. А ведь зилонги давно считались вымершими. И это я, я, Храйшл из рода Асу, открыл их для науки!

– Лучше б они и в самом деле вымерли, коли людоеды… – хмуро пробурчал Элнар. – Может, поможете выбраться? И вообще, что вы делаете здесь, в таком… э… нехорошем месте. Раз уж вы невидимы, так могли бы давно уйти.

– Не так все просто, друг мой! Я невидим, да. Это действует, пока еще действует, древнее колдовство, заклятье, вычитанное мною в старинных книгах Долины магов. Зилонги не могут увидеть меня, но – хорошо чувствуют мое присутсвие, ощущают. Несравненное обоняние и тактильность – вот, чем щедро одарила природа это древнее племя. Они едва не схватили меня – а я-то надеялся на невидимость – пришлось скрываться здесь… Очень подходящее помещение, я давно обнаружил его.

– То есть, вы хотите сказать, что здесь зилонги не чувствуют вас и не обоняют?

– Именно! Здесь слишком много другого.

– Однако! – Элнар задумчиво покачал головой. – И как же нам выбраться?

– Как бы нам услышать и записать их легенды, сказки, заклятья!

– Кто о чем, а вшивый о бане, – тихо произнес Эл.

– Что вы говорите?

– Так, о своем. Не хотелось бы оказаться съеденным.

– И