себя и, встав на коленки, быстро пополз внутрь, подальше от края, пока не наткнулся на препятствие, в виде пирамиды, сложенной из небольших блестящих шаров, похожих на старинные пушечные ядра.

Грянул гром. Очередная вспышка озарила небо. Эл поднял голову… и испытал самый настоящий ужас! Прямо перед ним высилась аккуратная куча человеческих черепов… впрочем, не вполне человеческих, а несколько вытянутых, с узкими глазницами и острыми клыками. Юноша машинально отдернул руку, и вдруг увидел, как на самом верху пирамиды, на верхнем черепе, что-то блеснуло.

Что? Бес любопытства запрыгал в карих глазах парня, пересиливая чувство брезгливости и страха. В конец концов, это всего лишь мертвые кости… Всего лишь… И ничего плохого не будет, если посмотреть, просто посмотреть, и все… Поднявшись на ноги, Элнар снял с пирамиды череп и застыл…

– Мертвые народа зиам приветствуют тебя, повелитель Уттара! – послышался вдруг громкий отчетливый шепот.

Юноша вздрогнул и чуть было не выронил череп, ко лбу которого, на тонкой золотой цепочке был прикреплен странный амулет – клыкастый череп, маленький, изящный, из самоцветов и золота. Такой же, что и на шее у Ами-Гури.

      Вот так деревенская девушка, простушка – с этаким-то амулетом. Интересно, для чего он? Наверное, оберег.

– Мы не можем говорить с тобой долго, повелитель Уттара, – снова послышался шепот. – Народ зиам дарит тебе амулет в честь твоих будущих заслуг, о, могучий король Элнар дар Уттар. Прими же подарок с честью!

– Не верь, не верь зиамам король! – совесм рядом пискнул вдруг чей-то злой шепоток. – Не верь, одна из них…

– Возьми подарок. Владей… – шепот замер где-то вдали, исчез и другой говор. Мертвая – вот уж поистине мертвая – тишина наступила в дупле… И снаружи. Гроза внезапно закончилась, утихли и дождь и ветер. Элнар выглянул наружу – желтая луна в обрамлении разноцветных звезд выкатилась на небо, освещая все вокруг ярким дрожащим светом.

Юноша оглянулся – дупло оказалось пустым. Никакой кучи черепов, даже обломка кости – и того не осталось. Так что же, привиделось все? Элнар пожал плечами, судя по тому, что рассказывала Ами-Гури, вполне может быть, что и привиделось. Однако… Парень раскрыл ладонь, глянув на амулет – маленький золотой череп.

Ами-Гури встретила своего возвратившегося спутника с радостью.

– Ну, слава богам, вернулся! Такая гроза! Нашел что-нибудь?

– Нет, нет, ничего, – поспешно заверил Элнар.

Почему он так сказал, зачем скрыл находку – юноша сейчас не смог ответить. Ему очень хотелось спросить свою сптницу про такой же амулет-череп… Но, словно бы что-то предостерегало – не надо, не спрашивай. Да и, похоже, не было больше у Ами-Гури никакого амулета – как Эл ни всматривался, не замечал больше тонкой цепочки на девичьей шее. Что же, и тут – видение?

– Я нашла орехи и фрукты, – девушка кивнула на большой лист. – Ешь, вкусно!

– А ты?

– Я уже поела.

– Вкусно, – Эл раскусил горсть орехов. Все, как на подбор – ни одного гнилого. Однако, везет же этой Ами…

– Спать будем? – развешивая на ветках промокшую насквозь одежду, Элнар обернулся к девчонке.

– Спать, да, – усмехнулась та. – Что ж еще делать-то?

Юноша уснул почти сраху, словно бы проваллся в темную хмарь… и видел во сне золотой трон, ящера с человечьим лицом, и корону на собственной голове. И снова слышал слова, те же, что шептали в дупле:

– Элнар, великий король Уттара…

Глава 9

Болото

      Желтый туман висел над болотом плотной и густой, как кисель, взвесью. Было тепло и очень влажно. Довольная последним обстоятельством, Ами-Гури уверенно продвигалась по гати, сложенной из тонких бревен, кинутых в чавкающую коричневатую грязь. Элнар шагал вслед за девчонкой, настороженно поглядывая по сторонам. Вернее сказать, пытался поглядывать, из-за тумана мало что было видно уже и в двух метрах. Лишь по сторонам слышались чьи-то утробные вздохи, приглушенное рычанье, а вот что-то с силой хлестнуло по болотной жиже – удар хвоста или лапы? Пару раз почти над самым ухом идущих явственно клацнули челюсти. Эл вздрогнул, и Ами-Гури тоже обратила на это внимание… не больше, чем на надоедливую зеленую муху, кои во множестве водились в этом гнилом и жарком месте.

      Девушка все шла вперед, не останавливаясь и не оглядываясь по сторонам, словно бы точно знала – ничего здесь с ними не случится, не сгинут они в глубокой зыбкой трясине, и никто не нападет из тумана, не сожрет, довольно урча и обсасывая попавшие в когтистые лапы добычу. В общем-то, идти было довольно скучно – ничегошеньки не видать, лишь гать впереди, да время от времени раздающееся по сторонам подозрительное хлюпанье. Словно бы кто-то шел за ними прямо по болоту параллельным курсом. Но, как можно идти по трясине? Или тут несколько гатей? Нет, вряд ли.

      Юноша смахнул с лица пот и украдкой потрогал спрятанный в пояс амулет-череп, найденный в огромном дупле. Священная вещь древнего народа зиам. И точно такая же висела сейчас на шее Ами-Гури, расспрашивать которую юноша почему-то не решался. Может быть, правильно и делал?

      К обеду чуть развиднелось, и наверху, сквозь плавающие сгустки тумана, блеснуло лазурное зеркало неба. Путешественники выбрались на возвышенность – под ногами больше не хлюпало, хотя гать никуда не делась, бревна все так же лежали под ногами, только теперь они были растрескавшиеся и сухие. Туман стал реже, уже почти и совсем исчез. Элнар, наконец, огляделся по сторонам – вокруг плескалось густое желтое море. Путники стояли на островке, высоком и холмистом, одиноко торчавшем из болота посреди зыбкой желтизны тумана. Кроме пары кривых сосен и оранжевых папоротников, никакой растительности на островке не было, даже травы, один серебристо-голубой мох, приятный и мягкий. Тянувшаяся из болота гать словно бы выныривала из плотной пелены, пересекала остров посередине, и снова исчезала в тумане. Далеко впереди туман, вроде бы как заканчивался – там темнел лес – угловатые деревья с острыми вершинами. Елки? Или что-то другое? Бог весть…

      Напившись из прозрачной лужицы – вода неожиданно оказалась холодной и вкусной – молодой человек растянулся на мхе, разбросав в стороны руки. Ами-Гури же так и не присела, не пила даже, все ходила по острову да поглядывала в небо, словно бы что-то там потеряла.

– И что ты там высматриваешь? – приподнявшись, с усмешкой поинтересовался Эл. – Думаешь, как бы не было дождя?

– Дождя?! – девушка вздрогнула. – Да-да… пожалуй…

Хмыкнув, Элнар отвернулся. Вряд ли сегодня соберется дождь, уж слишком голубым и прозрачным было висевшее над желтым туманом небо.

Немного передохнув, они пошли дальше. Все так