— Уважаемые гости! Специально для вас мы подготовили кое что особенное. Впервые на арене Авалона! Для вас сразится защитник из имперской обители!

Вот это новость. Действительно представление знатное, если впервые. Артур, хитрый жучара, и денег за заказ стрясет и популярности свои подпольным боям добавит. Ведь наверняка успел и ставки организовать. Ладно, уложу его рыцаря и вежливо намекну, что так дела не делаются.

Я встряхнул головой, выкидывая все мысли, кроме самых важных. Не сомневаться и не отступать. И не думать, что противник слабее тебя.

Король вместе с Глебом и Карлом заняли места в «царской ложе». Почти вплотную к прутьям отгороженный закуток с диванами и уже накрытым столом. А меня не очень вежливо толкнули к клетке.

Я огрызнулся, рыкнув. В крови бурлила свирепость, подстегиваемая хищной толпой. Немного охладил меня лязг железа, когда за мной закрылась дверь. Ещё и пискнула электроника. На кой им так замуровывать?

По кругу на секунду загорелся защитный контур. Багровая пелена сомкнулась над головой, мигнула и стала прозрачной. Не хотят, чтобы высокородные костюмы испачкали прилетающей кровью?

Меры защиты впечатляли. И напрягали. Подозрение усилилось, когда в другом конце клетки вместо открытия второй двери зашевелился песок.

Я отступил назад и быстро обернулся. Артур сиял, довольно потирая руки, а Глеб побледнел и от удивления даже рот раскрыл. То есть всё опять идет не по плану?

Песок ручейками потек в открывающийся люк. Его шелест вдруг стал хорошо слышен наступившей тишине. Толпа замолчала, замерев. Только шорохи одежды, люди потянулись вперед, чтобы получше разглядеть моего противника.

Пляска прожекторов прекратилась, остался лишь свет над клеткой. Он моргнул и приобрел зловещий красноватый оттенок. Нагоняли атмосферу тут умело.

Но мне и без светового шоу стало не по себе. Что я сейчас увижу, догадывался. Из лаза появились когти, цепляясь, чтобы выбраться. За ними вылезла темная лохматая лапа. И эта конечность точно была крупнее той, что я видел в ящике.

За первой лапой появилась и вторая. На третей я не сдержался.

— Это что ещё за хрень… — себе под нос высказался я.

— Артур! — заорал за спиной защитник. — Ты что творишь?! Он не посвященный, мать твою! У него нет оружия!

Времени сложить долбанную фигуру не было. Да и фраза совершенно вылетела из башки, когда я увидел четвертую, пятую и шестую лапы. Из под земли лезла огромная мохнатая тварь.

На шести полутораметровых конечностях сидела уродливая туша. Собакоподобная голова с мощными оленьими рогами распахнула пасть и завизжала. Во рту у этого мутанта были ряды острых желтых зубов.

Из пасти закапала слюна, с шипением падая на песок. Тварь покрутила башкой, принюхалась и остановила взгляд маленьких черных глаз на мне. Это, мать их, бездну, демон?

— Открой, пусти меня туда! — продолжал кричать Глеб и я услышал, как он сотрясает решетку. — Ему нечем защищаться! Отдай мое оружие!

— Ты, идиот, привел сюда необученных адептов? — прошипел Артур и по звукам я понял, что он тоже подошел к клетке.

Толпа тем временем ошалело охнула и разразилась самыми разнообразными воплями. Восторг, ужас, страх, азарт. Женский всхлип и шум упавшего тела.

— Быстрее, Артур!

— Клетку не открыть, пока демон внутри. Я уйму денег угрохал, чтобы установить эту систему, — тон короля сменился на сильно озадаченный.

Мое время кончалось стремительно быстро. Может эту тварь опоили чем-то, или она растерялась от публичности, но движения её уже ускорились, туша задергалась и клацнула зубами.

И тут демон прыгнул. Каким образом мне удалось предугадать и броситься в сторону, не знаю. Ступор и зарождающийся страх отступили. Я рванул к лазу, откуда выбрался демон, но тот закрылся перед самым носом.

Исчадие ада врезалось в прутья и вся клетка содрогнулась, вызвав в толпе крики. Выдержала, не зря потратился величество, скотина такая. Монстр быстро приходил в себя. Снова заверещал на противной высокой ноте и прыгнул на меня.

Я метнулся назад, но демон в полете раскинул лапы и мне пропороло плечо, обжигая огнем. Мы вписались в ограждение одновременно с противоположных сторон, снова тряхнув клетку.

— Брось ему свое оружие, Артур! С моим он не управится, — требовал Глеб. — Ты убьешь мальчишку!

— А, бездна с тобой, — проворчал тот в ответ. — Хоть какой-то шанс ему будет. Забери тебя Вечная, Глеб, ну ты…

— Да давайте уже! — проревел я, не сводя взгляда с твари, застрявшей одним рогом между прутьев.

Судя по треску, он сейчас просто обломает его, чтобы освободиться. Толпа бесновалась, требования убийства лились со всех сторон. Кого они подначивают, я не понял. Потому что отчетливо слышал и «вали святошу».

Мутант дернулся, клетка застонала и заполучила первый трофей. Один рог монстра вырвался с клоком шерсти и сполз между прутьев вниз.

Демон радостно взвизгнул и засеменил лапами в мою сторону. Перешел от прыжков к более эффективному поведению. Хреново, если он ещё и разумный.

В этот момент я услышал за спиной тихое «аэр-ди арэм» и со мной рядом глубоко в песок воткнулся меч. От переизбытка чувств я хохотнул и схватился за рукоять. Смогу ли я достать меч короля Артура? Лять, вовремя меня накрывает.

— Соберись! — спешно наставлял Глеб, прижавшись к прутьям. — Нанеси как можно больше ран, это его замедлит и ослабит. Лезвие для демонов как яд. Не убьет, но даст тебе шанс. Не пытайся сразу убить, не успеешь! Ослабь и потом добивай!

Самая быстрая лекция в моей жизни вынуждено прекратилась. Демон всё же прыгнул, подобравшись поближе. Защитник отшатнулся, как и я. Но зато с мечом в руках. Оружие оказалось легким и я успел им взмахнуть, подрезая твари ноги.

Задел я только одну, но визг боли оглушил всех. С потолка посыпалось, а я сделал выпад и укол. Неуклюжее движение, тело слушалось странно, но по такой мишени не промахнешься.

Перед лицом опасно промелькнул коготь и следующий взмах мечом отсек его. В кисти неприятно потянуло тупой болью. Зараза, вывихнул. Охренеть мне конечно учиться фехтовать прямо сейчас.

Я пытался зайти сзади, но монстрина очень шустро повернулась и решила закусить мной. Я уперся в рог, пропахал ногами песок и уколол промеж глаз. Визг, глухота и меня откинуло к прутьям. По затылку потекло горячее, перед глазами поплыло. Тварь заметалась, обозленно вереща.

Я скакал бешеным зайцем, сдерживая тошноту и стараясь уйти из под ударов когтями. От напряжения сводило руку, но я колол и резал каждый раз, когда демон приближался. Мы оба выдыхались и ошибались.

Зрители лютовали, перекрывая даже вой раненого исчадия бездны. Глеб тоже кричал мне какие-то указания, но я уже ни хрена не слышал. В ушах одержимым дятлом колотился пульс.