На Гардона посыпались военно-технические термины, касающиеся мощности, дальности, углов атаки и секторов обстрела «Астриксов» и «Флэшек». Парни попутно чуть не переругались между собой. Айна переводила взгляд с Брайна и Стивена на подтянутого командира звена, дед ухмылялся и прихлебывал кофе. Рэд дожевал бутерброд, уменьшил изображение «Астрикса» и вывел на первый план шестерку истребителей «Флэш».

– Крейсеры на автопилоте, – сказал он. – Специалист, который работает сейчас в составе нашей группы, заполняя информацией их электронные мозги, впихнул туда не один справочник по стратегии и тактике ведения войны в безвоздушном пространстве. Ввязываться с ними в бой по тем самым правилам, которым их обучили – самоубийство, не так ли, лейтенант Линкс?

– Да, сэр.

– Значит, понятие о строе, прикрытии, атаке в двойках и тройках вам следует на время хорошенько забыть. Любая закономерность просчитывается, и в нашем случае означает прямое попадание. Ваши действия для «Астрикса» должны быть настолько не типичными, чтобы увлекшись их анализом, он забыл выстрелить. А в идеале – не расценил бы их как угрозу. Теперь «Курьер». Не рассчитывайте на прикрытие «Флешек», прикрыть кого-то от «Астрикса» невозможно в принципе. Это значит, что мы с вами останемся с боевыми крейсерами один на один, – Рэд скользнул взглядом по Говарду, ухмыльнувшемуся одним уголком рта и посмотрел на Кудряшку в упор.

– Вы отдаете себе отчет в том, чем это может кончится, пилот Тайресин?

– Да, господин капитан! – сказала Айна, которой едва удавалось скрывать возбужденный блеск в глазах. Она не ошиблась. Великие Опасности все-таки выглядывали из-за плеча незнакомца…

– С вами на «Курьере» буду я и Максим Ласкис. У вас будут позывные курьерской Службы Аналога-1, - продолжал Рэд. – Вы идете прямо на ведущий «Астрикс», запрашиваете его, и в этой точке, – он показал на схеме, – отделяется «Санта». Раньше не могу – не долетим. Истребители остаются у наружной отметки, чтобы не провоцировать обстрел. Крейсер, естественно, «Курьер» к стыковочным узлам не подпустит. Для этого нужен прямой приказ капитана, которого на борту нет. Это означает, что как только «Курьер» сбросит «Санту» и отойдет под защиту ИДС «Флэш», цирк прекращается, и вся группа уходит на Диалат-4. Примерно так… Облетные траектории «Курьера», расчетное время старта «Санты» и кое-какие детали нам еще предстоит уточнить. Пилоты «Курьера-9» свободны до окончания работ технического персонала. По их окончании сразу же начинаете тренировочные полеты на сцепке. Динамика движения изменится. А господам офицерам я задам один вопрос, который может показаться им немного странным, – сказал Рэд, проводил взглядом вышедших за дверь Деда и Кудряшку и чуть улыбнулся:

– Кто из вас пил за рулем, джентльмены?

Парни удивленно переглянулись.

– Действительно, странный вопрос, господин капитан, – сказал командир звена Элиот Хальтон.

Трое сослуживцев преданно смотрели ему в рот. Двое других сидели чуть поодаль. Эти два лейтенанта не служили под его началом раньше, но именно они видели «Астрикс» в действии. Рэд незаметно вздохнул: в предстоящем рейде послушные дураки смотрелись бы еще хуже. Осталось только набраться терпения. Или сунуть в нос пропуск СКБ и добиться ответа «да, сэр», не оставляя времени для сомнений. Или придумать еще что-то похитрее… но работать с тем, что есть.

– Сейчас нам с вами предстоит спланировать форменный дебош в космосе, – пояснил он. – Чтобы так сыграть надо либо быть прирожденным актером, либо знать, что это такое. Поэтому или вы вспоминаете, каково это – держать штурвал на пьяную голову, или представляете, что влили себя грамм по двести того, что любите, и на час – на орбиту Луны-16. В учебном бою «все против всех» каждый сражается за себя. Никаких предварительных симуляторов! Все вживую. Диспетчера я предупредил, сейчас очистят пространство. Писать каждое слово и каждое лишнее движение руки у пульта. По возвращении просматриваем запись и планируем операцию в окончательном варианте.

Лейтенант Элиот Хальтон встал, блеснув буквами СПС на нагрудном кармане комбинезона. Рэд остался сидеть. На другом кармане под фамилией командира звена красовался родовой герб. Не голограмма – гладкая вышитая эмблема, говорящая о высоком происхождении и влиятельных предках больше, чем все блестящие нашивки.

«Что строптивец, попав в тупик, ты останавливаешься, только ударившись головой в стену? – мысленно спросил его Рэд, наблюдая как удивление на лицах остальных пилотов сменяется недоверием. – Кажется, на твой счет я ошибся. Один ревностный служака мне все же попался».

– Если это приказ, то я отказываюсь его выполнять!

«Ну и пошел на хрен! – раньше Рэд, не задумываясь, ляпнул бы это вслух. – Останешься – первый же себе этого не простишь. Стрэйк, где ты? Как его уговорить? Надо было хоть летную форму напялить для солидности, прежде чем убеждать кадровых военных, что я знаю, как нам всем в живых остаться. А это еще вопрос…»

– Я сказал, что обязателен к исполнению только учебный бой «все против всех», лейтенант Хальтон. Во всем остальном вы можете довериться воображению.

– Нам нужна стратегия на подходе к «Астриксам», а не балаган, господин капитан.

– Угу. Лейтенанты Линкс и Талис однажды пробовали сыграть против «Астриксов» по правилам. Если у меня верные сведения, Брайна спасатели несколько часов из машины доставали. Спроси, понравилось ему или нет.

– Стаж моей службы превышает стаж лейтенанта Линкса, сэр. И в меня труднее попасть, чем в него. Когда я трезвый и имею четкий план действий в отношении вероятного противника, – отчеканил Элиот Хальтон, сорвав мирный воспитательный процесс.

Рэд смерил его взглядом и поднялся. Парень был чуть выше ростом, с тонкими чертами лица, твердой линией губ и немного надменным выражением.

– Хорошо. Ты сейчас трезвый и со стратегией у тебя полный порядок?

– Разумеется, сэр.

– У кого четвертая машина? – спросил Рэд.

– У меня, господин капитан, – сказал Стивен.

– Пойдем, раскодируешь ее для меня. Проверим, так ли трудно попасть в вашего командира.

– Да, сэр.

Все трое скрылись за дверью. Брайн Линкс пожал плечами в ответ на удивленные взгляды товарищей по оружию – мол, понятия не имею, чего это Стив так сразу согласился, и вышел из режима общей аудиосвязи звена.

– Айна, ты сейчас сильно занята? – быстро спросил он в инком.

– Нет, а что?

– Бросай все, беги к ближайшему обзорнику и смотри.

Шестерке истребителей выделили отдельную взлетную палубу, которая тщательно охранялась. Помещение существенно уступало размерами ангару «Курьеров», но все равно казалось слишком просторным для шести одноместных машин, расположившихся попарно носом к шлюзу. Вдоль стен громоздилось несколько погрузчиков. В дальнем конце угадывались ремонтные механизмы, протянувшие к куполу стрелы. Заскучавшее в тишине эхо радостно и гулко подхватило звук шагов. Оно приготовилось поиграть с голосами и притаилось в ожидании, но люди шагали молча.