— Готово! — воскликнула Тиока. — Есть контакт!

Валентина обернулась. Подруга вставила карту памяти комма в разъем и теперь увлеченно щелкала по клавишам, вводя команды. Клавиши мягко загорались одна за другой и постепенно гасли, чтобы можно было проследить, какая часть программы уже введена, и в случае чего быстро отыскать, где ошибка. Девушка невольно впилась глазами в руки подруги. Она тоже была штурманом, но пока ей не удалось даже прикоснуться к пульту настоящего, не учебного, корабля. Эх, скорее бы на работу! Ей тоже хочется показать, на что она способна. Но здесь вотчина Тиоки.

— Уф, — та, наконец, коснулась клавиши «ввод» и откинулась на спинку кресла, глядя, как по экрану ползут строчки символов. — Я уж думала, он мне не подчиниться.

— Кто?

— Да искин! Уже хотела взломать систему… А? Что? — она прищурилась, вчитываясь в значки. — Какой еще срок?

— Срок? — Валентина напряглась.

— Да. Машина запрашивает, на какой срок выставить начало программы. Сейчас, конечно же!

Она уже протянула руку, но Валентина успела ее остановить:

— Погоди. Давай зададим другой параметр.

— Зачем еще?

— Затем, что мы сюда проникли незаконно. Мы делаем то, что нельзя! Мы самостоятельно меняем курс корабля. Ты стерла одну трассу и вместо нее проложила другую. И хочешь, чтобы машина среагировала мгновенно? Если что-то случится, у нас будут неприятности!

— Не бери в голову, — отмахнулась Тиока. — Папа разрулит ситуацию. Если надо, подмажет.

— И все равно… давай выставим хотя бы на полчаса. Чтобы мы успели вернуться к себе в каюту. Как будто мы никуда не ходили и ничего не знаем! Ведь ты сама подумай — это же «нырок» в другую звездную систему! Моя база находится в системе Коня. «Агути» следует в систему Медузы. Это совсем в другом секторе!

— А, ерунда. Я запрограммировала серию «нырков». Никто ничего не заметит!

— А если заметит? Тот же штурман Минк…

— Ладно, — нахмурилась девушка. — Но только на полчаса.

И коснулась ногтем таймера, отметив точное время начала реализации программы.

Экран погас. Три секунды ничего не происходило, потом вспыхнула заставка, как будто машину отбросило к заводским настройкам, а внизу побежали секунды, начав обратный отсчет. До начала изменения курса осталось двадцать девять минут и…

— Пошли отсюда!

Это только кажется, что в космосе пустота. Да, звезды друг от друга слишком далеки. Да, даже от планеты до планеты всего одной системы придется лететь дни, недели и дольше, а внешнее пространство отнюдь не кишит коварными метеоритами, которые только и норовят, что протаранить бок корабля, если пилот зазевался на посту. И даже встреча со Странником или с потоком частиц от взрыва звезды — все-таки редкость, достойная того, чтобы ее заносили в учебники истории.

Но иногда случается. Особенно если вмешается судьба.

Нет, автоматика сработала, как надо. Нет, ускорение для «нырка» началось точно в срок и шло по плану. Никто ничего не заметил, даже техник, который сначала проснулся от того, что ему послышалось изменение в звуке гудения двигателей — «шумовки» устанавливали специально для этого — но, поскольку все показатели были в пределах нормы, а плановые «нырки» как раз и совершались ночью, чтобы не беспокоить людей, — просто повернулся на другой бок и снова погрузился в сон. И лишь первому пилоту, который только-только сменился и еще не уснул, внезапно почудилось что-то странное. Предчувствие того, что он что-то забыл. Может быть, не активировал замок? Нет, все было, как всегда. Ладно, что может случиться за три часа?

Случиться может все.

Корабль, разогнавшись, уйдет в «нырок», чтобы вынырнуть…

… чтобы вынырнуть немного не там.

Да, в космосе пустота. Да, планеты и звездные системы расположены так далеко друг от друга, что даже ближний космос называется ближним весьма условно. Да, есть складки пространства, которые можно использовать для «нырка», но в том-то и дело, что «нырять» можно не везде. И если ты ошибся хотя бы на пару миллионов километров, то последствия могут быть непредсказуемы.

Проблема состояла в том, что в той части сектора, где в тот момент находился «Агути», «нора» действительно была. Но она находилась слишком далеко, чтобы даже с ускорением корабль успел ее достичь за три часа, которые были заданы новой программой. До нее оставалось чуть меньше суток пути, но автоматика уже сработала, и корабль «нырнул» не там…

Чтобы «вынырнуть» в другой точке пространства.

Только здесь произошел первый сбой системы. Ибо автопилот не успел перенастроиться, и зафиксировал наличие поблизости звездной системы на несколько миллисекунд позже, чем нужно. В результате не успевший сбросить «нырковую» скорость, «Агути» оказался слишком близко к одной из крупных планет и тут же был захвачен ею в качестве искусственного спутника.

Программа засбоила. Искин тщетно искал соответствия показателей. Ни один не подходил, и корабельный компьютер завис. «Агути», практически лишившись управления, понесся по инерции, выходя на орбиту чужой планеты, вместе с несколькими десятками астероидов и ядер комет, которые были захвачены ею ранее. Их количество, орбиты и скорость движения были такими, что рано или поздно, но один из них должен был столкнуться с кораблем.

Первый тревожный сигнал раздался, когда какой-то камень задел обшивку корабля, проехавшись по ней и зацепив одну из антенн. Сбитая антенна перестала подавать сигналы, и на мостике погас один из экранов, а на пульте сработала сигнализация. Дублирующий звонок прозвучал в каюте второго пилота, который должен был заступать на вахту только через…

Приподнявшись на локте, пилот воззрился на временное табло. До побудки оставалось больше получаса. Почему будильник сработал раньше срока? Спать. Он еще может спать тридцать четыре минуты. Пилот повернулся на другой бок, натягивая одеяло до макушки, но отголоски звонка продолжали звучать в сознании. Нет, придется вставать хотя бы для того, чтобы выключить будильник — сигнальное устройство было расположено так, что, не вставая, отключить его нельзя.

Пилот встал, сделал два шага, поднял руку и…

Замер, уставившись на горящие цифры. Ему померещилось, или часы остановились?

Несколько секунд он смотрел на четыре цифры, а потом кинулся к своему комму. Так и есть. Его личный хронометр «убежал» вперед на три с половиной минуты. И продолжал, как ни в чем не бывало, отсчитывать секунды, в то время как корабельные часы стояли. Стояли! Он опоздал на мостик.

Недоброе предчувствие заставило его начать торопливо одеваться. Натянув комбез, пилот выскочил в коридор и остановился, раздумывая, что делать.

Это был его второй полет в жизни. Первый был в качестве стажера в прошлом году. В этом доверили такую должность… Капитан, друг отца, взял его к себе. Если все пройдет удачно, в следующий раз он может претендовать на должность первого пилота при формировании очередного экипажа. А если…