– У вестийской мафии широкие интересы, – мрачно сказал юноша. – И что-то мне подсказывает, что мы вляпались в самую середину этих интересов.

31 января 2252 года

На следующий день, во время обеда, красно-белый человек, доедая фирменный стейк профессора, сказал:

– Профессор, мы хотели бы обсудить с вами одно изменение в проекте…

– Изменение в проекте? – удивился Мамаев. – Какие могут быть изменения за две недели до решающего эксперимента?

– О, совсем небольшие… – начал красно-белый, но тут переговорник в кармане Джера слегка вздрогнул. Это пришел сигнал от Энн. Юноша понимал, что ее информация может оказаться куда важнее того, о чем будет говориться за столом. Он встал со своего стула, намереваясь тихонько выйти, но все головы повернулись к нему.

– Простите, мне нужно в туалет, – сказал Джер.

– Этот монопарень не умеет себя вести! – воскликнул негодующе красно-белый. – Как вы его терпите?!

Но профессор спокойно сказал:

– Конечно, Джер.

Пилот вышел за дверь. В боковом коридоре, который вел к шлюзу с причаленным экспедиционным кораблем «Беринг», болталась пара незнакомых парней, встретивших его ухмылками. Зайдя в туалет, он вызвал Энн.

– Ты должен прослушать это, – сказала она. – Пришло с датчика, который ты подвесил на какого-то члена экипажа «Валгаллы».

Джер слушал запись – и лицо его бледнело с каждой секундой.

– Спасибо, Энн, – сказал он и обессиленно прислонился к стене. Пальцы его дрожали, сердце стучало как сумасшедшее.

Джер понял, что, если сейчас не возьмет себя в руки, все погибло. Он умылся, пытаясь прийти в себя и унять дрожь в руках, а потом вернулся за стол. Сейчас никто не обратил на него внимания, потому что за столом гремели раскаты профессорского грома.

– Наш проект должен изучить падение астероида! Если мы переведем телескоп в ту точку моря, о которой вы говорите, то упустим главное событие!

– Сэр, я понимаю, что это изменение вызывает у вас недовольство, но я следую приказанию руководства фонда, которое, согласно договору, имеет право на изменение условий эксперимента в любой момент.

Красно-белый главарь подвинул профессору договор и указал на примечание мелким шрифтом.

Мамаев сердито схватил договор и вчитался в примечание.

– Но это какая-то бессмыслица – финансировать научный проект и в последний момент отказаться от получения научных результатов!

– Сэр, ваша негативная реакция заставляет меня открыть вам секрет: судно, о котором идет речь, везло груз из слитков платины на два миллиарда долларов. Не нынешних, бумажных, а тогдашних – золотых! Оно было затоплено волной от взрыва астероида…

– Неправильно. Это было цунами от землетрясения, инициированного астероидом.

– Вам виднее, профессор. Если мы сфотографируем это судно перед самым крушением, то с хорошей точностью определим его местоположение на дне. После чего пошлем подводных роботов и поднимем эти слитки. Два миллиарда золотых долларов, вы только подумайте, профессор! Сейчас мы знаем расположение затопленного судна с погрешностью в тысячу километров, поэтому все поиски до сих пор были безуспешными. Выдать вам грант в пятнадцать миллионов было мудрым решением нашего фонда. Но мы не могли открыть вам истинную причину финансирования – секретами в два миллиарда долларов просто так не разбрасываются. Поэтому мы согласились на ваше предложение исследовать само падение астероида. Но сейчас настало время раскрыть карты.

Вот теперь Джер понял, почему прилетел сюда этот корабль. Он также понял, что неуступчивость профессора может вызвать преждевременный конфликт, которого надо избежать любой ценой. И он встрял в разговор, торопливо сказав:

– Профессор, я знаю, как можно получить снимки сразу и болида, и этого судна!

Сердитый старик оглянулся на него. Красно-белый засмеялся:

– Кажется, у вашего моно-парня появилась какая-то хорошая идея!

– Профессор, пойдемте в обсерваторию, и я покажу вам, как это сделать! Поверьте, все получится! – горячо убеждал Джер.

Мамаев с сомнением смотрел на него, но тут красно-белый сам поднялся из-за стола.

– Вам стоит взять тайм-аут и все обдумать, сэр.

Он с помощником вышел из кают-компании, но мулат остался за столом, не спеша доедая десерт.

Джер бесцеремонно схватил профессора за рукав и потащил его за собой.

– Вы сами убедитесь, что я прав!

Профессор Мамаев, ворча, последовал за ним. Они прошли несколько коридоров, где шатались люди с «Валгаллы», и наконец добрались до совершенно пустынного закоулка станции, где в пыли виднелись только следы Николетты и Джера, оставленные во время их посещения обсерватории.

– Объясни толком, что ты хочешь! – сердито сказал профессор. – Зачем ты затащил меня сюда? Совершенно понятно, что телескоп не может быть быстро переведен в другую точку наблюдения.

– Верно, профессор. Но вы должны знать, что к нам прилетели люди мафиозного клана Джузеппе с Весты.

– Откуда ты знаешь? – опешил профессор.

– Я узнал красно-белую одежду на главаре – это их фирменный знак. А матросы прошли боевую подготовку и таскают с собой оружие. Я сам это проверил.

– Мой мальчик, я понял твое беспокойство, – мягко сказал профессор. – Они тебя напугали, но они не причинят вреда фоурам, а ты под нашей защитой.

Джер включил свой наладонник.

– Вы должны услышать запись с акустических датчиков, которые я растолкал по коридорам станции и на самой «Валгалле». Это говорит бугай в сером комбинезоне – он приходил вчера утром в нашу кают-компанию.

Из наладонника донеслась отчетливая запись:

– …ты видел эту девку? Это просто глупость – убирать ее вместе с остальными. Почему бы не сделать это месяцем позже, когда будем подлетать к базе? Какая разница – закопать ее здесь или отправить в вакуум там? Ребята три месяца без увольнения – и лишить их такого развлечения? У меня слюнки текут при одном ее виде! Поиздеваться вволю над надменной цыпочкой из фоуров – о таком мечтает каждый!

Ему ответил незнакомый грубый голос:

– Согласен! Ребята уже достали колоды и стали разыгрывать места в очереди. Я уверен, что Ди Манло не пойдет против команды из-за такого пустяка. Мы знаем правила и согласны уступить ему первое место…

Запись закончилась – и профессор без сил рухнул на какой-то ящик.

– О боги, эти подонки уже разыгрывают Николетту в карты!

– Профессор, надо что-то придумать! Ясно, что они собираются получить фотографии корабля с грузом платины, а потом уничтожить всю экспедицию, чтобы сохранить секрет клада. «Валгалла» хранит полное радиомолчание, так что их присутствие здесь не засекут. Они могут просто устроить разгерметизацию базы или еще какой-нибудь якобы несчастный случай. Для таких пиратов жизнь даже трех фоуров дешевле двух миллиардов.