— Теперь, когда мы наконец успокоились, — мальчик очаровательно тряхнул золотыми кудряшками, — и поняли друг друга в непростом вопросе, осталось обсудить последнее… но — немаловажное.

Он сделал паузу, прежде чем начать. Кусочки стекла мерцали и переливались всеми цветами радуги, смягчая яркое, слепящее глаза сияние ламп. Дракон с интересом отметил некоторые новые решения в нынешнем оформлении интерьеров. Когда он бывал тут в последний раз, абажуры было принято делать из плотной ткани и украшать оборками или бисером, да и сами стойки были гораздо менее причудливых форм.

Занятно. Всё-таки человеческая раса более всех прочих склонна получать эстетическое удовольствие от жизни… хоть живут они и меньше старших рас.

— Слышал, оборотни сорвались на тебя не просто так, — вновь этот голос, подобный горькому меду, заставляющий цепенеть — и как только умещается он в хрупком мальчишеском теле?.. — Говорят, будто ты прилюдно унизил нового вожака волков, главу верховного клана, хранителя драконьего имени? В присутствии глав других великих кланов? Это… правда?

— Да, — безразличным тоном ответил лорд Эдвард. — Именно так я и сделал. И сделаю ещё, если потребуется.

— Отменный способ наладить контакт, должен заметить… заручиться поддержкой и верностью нового знакомца. Уверен, ему крепко запомнилось твоё гостеприимство.

— Плевать я хотел на этикет. А на впечатления Арх Юста — тем более.

Было видно, что лорд Ледума устал от бессмысленной полемики и продолжает отругиваться уже машинально, безо всяких эмоций. Дракон сквозь пальцы смотрел на эту дурную привычку и таким образом в какой-то степени поощрял человека говорить всё, что вздумается, не таясь и не накапливая невысказанное недовольство.

— Не сомневаюсь, — ящер вновь приблизился к столику и наполнил красным еще один бокал. Ароматное ледумское широким мазком опрокинулось в резной хрусталь. — Кроме того, ты нарушил условия вашего тайного договора и уничтожил энное количество оборотней в Ламиуме.

— Лес рубят — щепки летят, — лениво пожал плечами заклинатель. — В Ламиуме была битва! Или за годы перемирия оборотни позабыли, что это такое? Я никогда не говорил, что все они вернутся домой в целости и сохранности. Так или иначе, волки обязаны подчиняться — в противном случае будет война.

— Будет война, — покачав головой, спокойно подтвердил высший. — И ты сам спровоцировал ее.

Правитель Ледума только поморщился и развязно закинул ногу на ногу.

— Что ж, выходит, мир созрел для новой войны. Вот и славно.

— Погоди, Эдвард, не торопись с выводами. Твоя гордыня тебя сгубит. Как и всегда, ты слишком склонен увлекаться и забывать об осторожности. Хватит угрожать всем войной: щекотливые вопросы можно решать и по-другому.

Обогнув столик с закусками, мальчик опустился во второе кресло, прямо напротив собеседника, и не спеша сделал глоток. Вязкими потеками потянулось светлое северное вино; несколько отставших капелек приклеилось было к стенкам бокала, не желая скатываться вниз, но всё-таки стекая — неохотно, медленно.

— Не соглашусь, — заклинатель недовольно приподнял брови. — По-другому решать нельзя: звери понимают только силу. Впрочем, слабость не дает плодов и в случае с людьми.

— Так покажи им мягкую силу, — дракон смерил его острым, цепким взглядом. Зернышки тройных зрачков подрагивали в такт вибрациям голоса, снисходительно и как будто лукаво. — Силу, которую нельзя разбить вдребезги другой силой. За время перемирия оборотни расплодились и вновь стали сильны. Арх Юст вынашивает поистине честолюбивые замыслы: он намерен объединить все кланы против твоего негласного владычества. Ты станешь их общим врагом, наперекор которому они с радостью начнут дружить. Хочешь одновременно сражаться с крепкой коалицией Аманиты и совместными силами Пустошей во главе с чистокровным белым волком? Именно сейчас, когда магическая система защиты города ослабла? Шикующий, утопающий в роскоши Ледум потянет ли колоссальные расходы? И готовы ли горожане потуже затянуть пояса?

Лорд Эдвард скривился, но, за неимением достойных аргументов, счел за лучшее промолчать.

— Девятую башню нужно срочно запечатать снаружи, — сухо добавил дракон, прищурившись. — Внутрь тебе уже не войти и не настроить заново минералы. Но, даже запечатанная, башня станет слабым звеном. Сам «Властелин» теперь, в случае серьезной атаки, не удержит от распада эту порченую цепь. Слишком много больших проблем, Эдвард! Слишком много грубых ошибок. И на сей раз всё это целиком и полностью твоя вина.

— Как и всегда, — огрызнулся маг, — кругом виноват только я один!..

И, после непродолжительного раздумья:

— Ты поддержишь меня?

— О, с какой надеждой ты это сказал, — вновь воздевший бокал Альварх едва пригубил душистое ледумское и ухмыльнулся самым уголком нежных, изящно обрисованных губ. — А ну повтори-ка еще раз.

Правитель поднял глаза на светоносное существо и нечаянно перехватил устремленный на него взгляд. Нечеловеческий, солнечный взгляд этот притягивал и удерживал внимание, как магнит.

— Не считай грехов, если думаешь разделить их со мной. Ты же поддержишь меня, великий, — так ведь?

— Готов поспорить, что да, — со вздохом признался мальчик. — Я не могу отречься от своего стража: подобное подорвет мой авторитет. Тем самым я вынужден буду косвенно подтвердить обвинения брата в том, что ты опасен для баланса. Тем самым я также покажу старейшим, что ты делаешь всё, что только заблагорассудится, и я не могу тебя контролировать. А я ведь могу, не так ли?

Он особо выделил последние слова: в них проявилась неприятная тяжесть.

— Что ты хочешь услышать? — поинтересовался заклинатель как будто с иронией. Но дракон с удовольствием отметил в ответе изрядную долю осмотрительности, которая, к сожалению, так редко брала верх в этом раздражительном, переменчивом характере. — Ты знаешь, что можешь всё. Твой контроль — удавка на моем горле. Прочность ее я никогда не рискну проверить.

— Хорошо. Но важно, чтобы это знали и остальные старейшие, — ящер отвел взгляд и в глубокой задумчивости посмотрел куда-то в пустое пространство перед собой. — Может, брат и прав на твой счет: война — твоё призвание. Ты ведом силами, которые призваны лишь разрушать.

— Разве не эти самые силы должны действовать одновременно с силами созидания? — хмыкнул маг. — Иначе никакого хваленого баланса не будет и в помине.

Мальчик рассмеялся и действительно как будто повеселел.

— Не нужно подводить под свои затеи мощную философскую базу. Просто помни своё место. Я помогу тебе, но каждая уступка имеет цену. В сложившейся ситуации виновен ты — а вовсе не Арх Юст. Но как бы ни был ты виновен, я должен вступиться за тебя, ведь Арх Юст и дальше будет настойчиво искать расплаты.

— Сколько слов, — правитель закатил глаза. — Я устал их слушать. Ты накажешь его или нет?

— За нападение на стража?.. — с серьезным видом дракон взялся за подбородок. — Предлагаю действовать изящнее: потребуем от Юста мертвое тело Карла. Раз уж мы не видели исхода поединка, только труп бросившего вызов претендента может послужить неоспоримым доказательством победы, достаточным для удержания статуса. В противном случае Юсту придётся оставить стаю. По законам волчьего племени он будет изгнан — с позором и без права возвращения. До конца жизни белому волку придется скитаться по Пустошам… не много ли это лучше смерти? Юст в полной мере познает, как низко можно пасть. Как падет любой, даже обладатель самой сильной крови, если встанет у меня на пути. Устроит ли тебя такой расклад, лорд Ледума?