– Не считал! – Чангу страсть как хотелось въехать небесному оберегу по зубам, но у Инги таковых не имелось. – Хватит брюзжать, от тебя зависит спасение наших жизней!

– То-то и оно, что зависит! – Инга мгновенно погрузилась в самодовольство и спесь. – Дошло, наконец, что я – именно высшее существо, а ты – низкого происхождения? А всего-то потребовалась небольшая заварушка – и осознание тут как тут!

– Ты, конечно, извини, но поболтаем потом! – Чанг уже видел впереди ворота, но прежде чем их открыть, ему нужно убедиться, что снаружи напротив никого нет. – Узнай, все ли демоны уже перебрались через частокол!

– Всего? – Инга презрительно пожала плечами (по крайней мере, Чанг воспринимал ее реакцию именно так). – А ты разве сам не чувствуешь, что впереди пусто – и с той стороны тоже!

– Хорошо! – Чанг хоть и злился, но понимал – без помощи оберега он давно был бы мертв. – Тогда вот тебе задача посложнее – сейчас мы покинем город и устремимся в холмы! Нам нужно оторваться от демонов, обеспечь нам защиту! За стенами полно Камней Ужаса, и только ты способна с ними справиться!

– Да, я могу! – Инга так и раздулась от гордости. Чанг подумал, что и магическим оберегам свойственны черты людей – как бы сильно они этого не отрицали. – А еще у меня есть предложение устроить знатную охоту – вы будете сражаться с демонами снаружи, а я – расправляться с Камнями. Как тебе мой план?

– Отлично! – Чанг уже был возле ворот. Он спрыгнул с лошади и, напрягая все силы, попытался выдернуть оставшийся третий засов из пазов. Бесполезно! Засов не поддавался – его крепко держали два металлических обода, шедшие поверх деревянного бруса и накрепко прижимавшие его к пазам.

– Советую повернуть вот эти два рычага вправо! – ласково проворковала Инга. – Деревенщина! Всему тебя нужно учить!

Чанг посмотрел на два железных рычага замысловатой формы, встроенных в стену по бокам створок – видимо, они размыкают металлические обода. Дернул – так и есть! Обода хитро и почти беззвучно ушли в камень – осталось только сбросить засов. Чанг дернул брус – потом снова. Дерево со скрипом поддалось – сначала одним концом, следом вторым – вышло из пазов и рухнуло на землю. Чанг толкнул створки, они легко отворились. Путь к спасению был открыт!

Чанг одним махом вспрыгнул в седло. Наг и Кинах были уже рядом – вместе с демонами, от которых их отделяли считанные шаги. Солдаты в одно мгновение проскочили ворота и рванули прочь из города.

Задумывая план побега, Чанг надеялся, что демоны отстанут – частично так и произошло – но только частично. Примерное половина демонов осталась возле открытых ворот, но остальные устремились за разведчиками – чудовища не собирались просто так отпускать свои жертвы! Впрочем, коль скоро демонов стало меньше – это уже хорошо!

– Ты так и будешь драпать до самого края мира? – вкрадчивый голос Инги возник в голове Чанга. – Мы вроде договаривались об охоте, а не о позорном бегстве!

– Нет! – огрызнулся Чанг. – Но что мне делать, если у моих солдат кончились стрелы? У меня еще есть, но очень мало! Надеюсь, наши кони окажутся выносливее тварей, и они от нас наконец-то отстанут. После чего мы перестроимся и подумаем, что делать дальше!

– Ах, как хорошо! – Инга вспорхнула с плеча Чанга и зависла рядом. – Я правильно поняла: сейчас – бежать, а потом – думать! Настоящий воин-герой, ничего не скажешь!

– У тебя есть другие предложения? – Чанг оглянулся. Демоны не отставали – они все так же упорно неслись за разведчиками и беспрестанно выли.

– Есть! Например, почему бы тебе хоть иногда не использовать лук – может, подстрелишь кого-нибудь! Или почему бы не спешиться – с мечом же ты умеешь обращаться – или уже забыл, как это делается?

– Умею! – бежать вот так – противно натуре Чанга, однако…

– Что? – они вдвоем шли по степи, ведя под уздцы лошадей. Отец предложил Чангу прогуляться – размять косточки. В последнее время такое с ним случалось все чаще и чаще – Чангу иногда даже казалось, что отец испытывает какое-то отвращение к верховой езде. Конечно, это было очень непривычно.

– Что?.. Ты думаешь, что же со мной случилось – почему я заставляю тебя ходить, как нищий, не имеющий коня? – отец хитро посмотрел на сына. – Так? Думаешь, что мне разонравилось ездить верхом?

– Почти! – Чанг нехотя кивнул.

– А вот и зря! – отец рассмеялся и повел плечами. – Если тебе так не нравится ходьба, то что будет, если я заставлю тебя ползти, как червяка?

– Поползу! – Чангу стоило больших усилий выдавить из себя согласие. Он, конечно, поползет – если вынудят обстоятельства. Поползет – переступив через собственную гордость военного вождя.

– И правильно сделаешь! – отец резко остановился, и Чанг чуть не налетел на него. – Я рад, что ты чему-то научился – будь подвижен, как вода, и легок, как воздух! Я повторял тебе это, наверное, тысячи раз – главное, на что ты должен опираться – на осознание текущего момента. Ты – и только ты – принимаешь решение о своей судьбе – и не имеет значения, что скажут о тебе люди, что подумают и как посмотрят. Видишь ли, люди всегда смотрят примерное одинаково – одобрения от них не дождешься, а вот косточки перемывать – так это всегда пожалуйста! Слушаешь?

– Угу! – как всегда, когда отец начинал что-нибудь рассказывать, Чанг старался поменьше говорить.

– Хорошо! – отец вновь двинулся вперед. – Так вот – в жизни тебе придется испытать многое – в том числе и искушения поддаться на уговоры, искушения доказывать, что ты не такой, как о тебе думают, что ты лучше, сильнее, отважнее! Тебя будут брать на «слабо» снова и снова, проверять, пытаться вывести из себя, пытаться обмануть или же вовсе поработить с помощью слов. И не крути недоверчиво башкой! Если чумазые кочевники всему предпочитают лук и копье, это совсем не значит, что также прямолинейно действуют и остальные! Но у тебя есть преимущество – ты всегда можешь посмотреть, увидеть, что действительно важно, что нет, ты можешь подняться над словами и ощутить их вкус – и тогда либо принять их, либо выплюнуть!

– Как это, выплюнуть? – Чанг не понял.

– Да очень просто! – отец громко рассмеялся. – Слюной! Эх, жалко ты не видел верблюда – вот зверюга плюется, любо-дорого посмотреть!

… Однако. Он принимает решения, исходя – как говорил отец – из текущего момента, а расклад сил – не в его пользу! Но что если Инга просто намекает – Чанг должен действовать в одиночку! Пусть Наг и Кинах скроются в холмах, он найдет их позже!

Короткий звук рога, повторенный три раза, на языке кочевников обозначал: «Рассеяться по степи и сделать все, чтобы сохранить себе жизнь!». Его использовали при стычках с многократно превосходящим в численности противником – и когда запас стрел был исчерпан.

Чанг вскинул рог – Наг и Кинах четко выполнили приказ. Они рванули в разные стороны, в то время как сам командир разведчиков скакал прямо.