как себя вести, чтобы вписаться, а именно этого, я думаю, им отчаянно хочется. Мои порожденная домашним обучением враждебность и не вписывающиеся ни в какие рамки эстетические взгляды будут, видимо, угрозой их мировоззрению, выраженному фразой «уживаться, чего бы это ни стоило». Вот эти вот тихони и пнут тебя, когда ты окажешься на земле. Или будут отпускать самые обидные комментарии (на придумывание которых у них есть время в этой их тишине).

Меня вызвали в кабинет, когда урок как раз заканчивался. Секретарша вручила мне запечатанный конверт.

Внутри была записка от папы. Он ждал на улице в машине. Приезжал уже пару раз, но не заметил ничего неподобающего. Мой отец — просто псих. Сидел, пригнувшись, в микроавтобусе на учительской парковке.

Он опустил стекло и осторожно высунул лицо.

— Папа, все нормально.

— Точно?

— Боже мой, ну да.

Ему хотелось задать мне сотню вопросов. Я видела, что они вертятся у него на языке. Но он удержался.

— Посижу еще минутку, — сказал папа. — Еще несколько минут. Потом поеду расскажу твоей матери, как идут дела.

Я вернулась в кабинет, чтобы мисс Дин отвела меня в альтернативную. Мы как раз выходили из кабинета, когда ворвался Боб, его черные волосы стояли дыбом.

— Я здесь, я здесь, — прохрипел, задыхаясь, Боб. Мисс Дин внимательно на него посмотрела.

— Я как раз собиралась отвести Элис в альтернативную.

— Прекрасно, прекрасно, — задыхался Боб, наклонившись и уперев руки в колени, чтобы отдышаться.

Мисс Дин ждала, пока Боб придет в себя.

— Вам лучше?

— О. Да. Все нормально. Все нормально.

Боб превратился в мистера Повторюшку. Интересно…

— Значит, вы пойдете с нами? — спросила Боба мисс Дин.

— Я думал, я понаблюдаю… Я хотел сказать… Пойдемте вместе.

Мисс Дин изобразила улыбку и закатила глаза:

— Ну и отлично.

— Слушай, все не так уж плохо, — наставлял меня Боб, глядя сверху вниз с подобием улыбки на лице, уступившей затем место ужасу. — Твое лицо. — Он остолбенел. — Оно…

— Это восьмидесятые, — констатировала мисс Дин. — В нынешнем году это повальное увлечение. «Депеш Мод», «Калча Клаб». Черная помада. Все это опять в моде.

— Серьезно? — Боб посмотрел на нее умаляющими глазами.

— Абсолютно. С точки зрения косметики Элис делает все правильно.

Боб медленно выдохнул и кивнул.

Мисс Дин шла впереди нас, и Боб снова ко мне обратился.

— Ну, — театральным шепотом произнес он, — как дела?

Я пожала плечами:

— Нормально. Вроде бы.

— То есть все нормально?

— Да. Все отлично.

— Хорошо. — Боб немного распрямился и посмотрел мимо меня на заполненный народом вестибюль. Кивнул сам себе: — Хорошо.

Сразу видно, что альтернативная школа задумана как по-настоящему неавторитарная и все такое. Учителя очень милые, но слишком уж смахивают на социальных работников. Например, мистер Ричардс. Типичный представитель тех, кто носит спортивную одежду с начесом, ходит в походы и пышет таким здоровьем, что кажется ненастоящим. У него такой вид, будто ему следовало бы заниматься чем-то более адреналиновым, чем обучение всяких отщепенцев, например кататься на лыжах в горах, поднимаясь на них на вертолете или парить на дельтаплане в Андах. Возможно, он и проделывает это по выходным вместе с какой-нибудь веснушчатой секс-бомбой с заплетенными волосами. Однако в рабочее время мистер Ричардс — воплощенная деликатность.

Когда мы вошли, они с Бобом поприветствовали друг друга так, словно давным-давно знакомы, ну, по крайней мере, со времен конференции по методикам разрешения конфликтов для специалистов, работающих с молодежью, на которой они, собственно, месяц назад впервые встретились.

— Боб! — Мистер Ричардс не скрывал своего воодушевления.

— Даг!

Они крепко, гетеросексуально обнялись — мужчины в ладах с самими собой и своей маскулинностью.

Несколько раз похлопали друг друга по спине, широко улыбаясь, глядя друг другу прямо в глаза. Наконец мисс Дин не выдержала и кашлянула.

— Ну ладно, — сделал шаг назад Боб. — Даг, познакомься: это Элис Маклеод. Та самая новая учащаяся, которая будет ходить в вашу школу.

— Прекрасно! — Даг повернулся в мою сторону: — Можешь звать меня Даг. Или мистер Ричардс. Как тебе больше нравится.

Я кивнула, будучи и близко не настолько в ладах с собой, как Боб и мистер Ричардс.

К нам подошла еще одна учительница, в безразмерной футболке с таблицей со знаками зодиака. Повисла пауза, но наконец мисс Дин ее представила:

— А это мисс Суинки.

— Да, — подтвердил мистер Ричардс без энтузиазма.

— Здравствуй, Элис. — Она произнесла это чрезвычайно мягким тоном, как будто обращалась к кому-то, кто вот-вот спрыгнет с карниза десятого этажа.

— Привет.

Наконец мисс Дин с трудом удалось увести Боба, и мистер Ричардс с мисс Суинки предложили мне сесть. Толпа вокруг меня была скорее пестрой, чем эклектичной. Она очень напоминала мне «Клуб для подростков», только парней здесь было побольше. И ни одного спортсмена, если, разумеется, кто-то из парней не участвовал в соревнованиях по бегу от полицейских на пятьсот метров. Я до странности чувствовала себя как дома. Узнала несколько человек из «Клуба для подростков», в том числе Вайолет, Лиону и Джима.

У нас как раз начинался урок по жизненным навыкам, когда в класс вошли Кевин и Джек. О боже! Ну почему мне не пришло в голову, что они тоже будут в альтернативной? Я-то рассчитывала, что их из нее уже выперли, но они, должно быть, не такие крепкие орешки, как Линда. Мне они не попадались на глаза с той самой драки. Я подумывала, не закричать ли и не спрятаться ли за спину мистера Ричардса, но решила этого не делать. Это именно то, чего ждут от обучавшегося на дому. Усилием воли я осталась сидеть на месте.

Парни сели за мой стол. В альтернативной нет отдельных парт; вероятно, это связано с тем, что наши асоциальные наклонности и так уже слишком четко выражены. Поэтому нас рассаживают по четыре человека, что якобы поощряет групповое взаимодействие и удобно для проведения занятий по семьеведению, на которых мы притворяемся подростками-родителями, пытающимися справиться со стрессом, вызванным появлением у них маленького ребенка, роль которого в нашем классе играет сваренное вкрутую яйцо (вместо сырого яйца, которое, очевидно, дают в обычной школе). Как ни странно, темой сегодняшнего занятия по жизненным навыкам было насилие — где и почему оно происходит и что мы можем в связи с ним предпринять. Мистер Ричардс спросил нас, видели ли мы или переживали ли сами когда-нибудь насилие. Вайолет-Жертва принялась рассказывать какую-то страшную историю. Джим начал поигрывать бицепсами и вещать о том, как он надрал задницу этому ублюдку Энтони Донателло. Ллона смотрела на него большими, похожими на глазированные пончики глазами, пока