Послышался едва слышный шорох, там, за приоткрытой дверью к павильонам, и тут же следом – негромкое басовитое рычание. Так собака предупреждает чужого, чтобы не совался на ее территорию. Я поднял оружие. Зверя я не видел, только слышал. Судя по звукам, экземпляр был крупный. Рискнет напасть? Если голоден, то рискнет, не стоит и сомневаться. Я снял пиджак и обмотал им левую руку. Если собака нападет, то пиджак защитит от укуса.

Рычание раздалось вновь, ему вторил еще один рык. Это в корне меняло дело, с двумя крупными и уверенными тварями я могу и не справиться. Тем более если у них отточены навыки охоты в стае. Даже некрупные городские собаки, сбиваясь вместе, запросто могли загрызть взрослого человека. Я и сам раньше вечерами пару раз встречался в темных парках с такими стаями. Спасало меня то, что городские собаки – пуганые. Если резко наклониться, словно за камнем, вожак, который обычно несется к жертве первым, инстинктивно останавливается. Слишком часто в бездомных собак кидали камни, страх у них в подсознании. Но здесь дело иное, в голосах животных я слышал только азарт предстоящей охоты. Эти бы обычного камня не испугались. С ними лучше не вступать в бой, если есть возможность его избежать.

И только едва слышный внутренний голос говорил мне: «Выследи и убей!» Раньше я не замечал за собой подобной кровожадности. Я постарался взять себя в руки, но рычание звучало все громче. Неужели?

Слапом во мне облизнулся, предвкушая кровь и смерть врага. Он никуда не делся, палач и убийца, он остался в моей голове и сейчас пытался взять мое тело под свой контроль. Я неожиданно разозлился. Еще не хватало, чтобы древний ящер управлял моим уже человеческим телом. Не бывать этому! Задышал глубоко и ровно, успокаивая разогнавшуюся кровь. Все хорошо, спокойно! Слапом постепенно затих, хотя еще некоторое время я чувствовал его эмоции.

Что пошло не так с моим возвращением? Отчего Слапом не пропал? Где Ямберт, черти его дери, у меня к нему масса вопросов!

Рычание раздалось вновь, уже ближе, и я опомнился. Сначала требовалось выбраться на улицу, избавиться от хищников, разобраться в обстановке, найти своих, а потом уже требовать ответа. Я метнулся ко второй двери. К счастью, она открылась легко, и я выбежал на знакомую улицу.

Город был так же мертв, как и здание, из которого я вышел, как и прочие здания вокруг меня. Потемневшие корпуса сотен брошенных машин блестели редкими остатками выбитых стекол, невдалеке сгоревшим каркасом застыл рейсовый автобус, груды мусора, листьев, ветвей покрывали все вокруг, а под ними – полопавшийся асфальт, сквозь который уже давно проросли молодые деревья.

Сколько же времени прошло?! Сначала, мне казалось, речь идет о днях, потом о месяцах, сейчас же, я видел, от того момента, когда я прыгнул в прошлое до сего дня город отделяют годы, если не десятилетия! Ведь за меньший срок город не мог прийти в подобное запустение. Я видел старые, давно брошенные жителями города и деревни, но там, чтобы природа взяла свое, должны были пройти долгие годы, но никоим образом не пара дней, которые я теоретически провел в прошлом. Ведь, как говорили мне все, время там идет быстрее, чем здесь. И пусть я отлучился на неделю, здесь должны были миновать лишь дни…

Я пошел по улице, растерянно оглядываясь по сторонам и на некоторое время позабыв о собственной безопасности, но вновь прозвучавшее рычание позади быстро заставило меня вспомнить о хищниках. Я обернулся, но преследовавших меня животных не увидел. Они прятались где-то рядом, выслеживали меня – опытные твари!

Быстрее, нужно укрыться где-нибудь, оглядеться, выбрать дальнейший маршрут! Я перебежал через улицу, чуть не провалившись в полуоткрытый канализационный люк, заваленный ветвями, пожелтевшими листьями и травой.

Я бежал и бежал, пока не услышал басовитое рычание вновь, на этот раз впереди. Кажется, меня окружали с двух сторон.

Справа я заметил приоткрытую дверь бывшего книжного магазина и, не раздумывая, заскочил внутрь, прикрыв дверь за собой. К счастью, с ее внутренней стороны обнаружился толстый металлический засов, который я тут же и задвинул. Вот только стекла внешних витрин казались такими незащищенными. Где-то наверняка есть кнопка, опускающая ставни!

Я подбежал к кассе и обошел прилавок. Аппарат оказался открыт, с десяток изъеденных купюр так и валялись, никому не нужные, в отделении для банкнот. Я обшарил стол снизу и сверху, но кнопки не нашел. Может, ставни закрываются из другого места.

И тут я впервые увидел моих преследователей. За окном мелькнула тень, да так быстро, что я ничего не успел толком рассмотреть. Я замер, опасаясь пошевелиться и привлечь к себе внимание. Некоторое время ничего не происходило, а потом тень появилась вновь, на этот раз замерев прямо перед окном магазина.

Тварь была размером с крупного пса, имела две нижние лапы, служащие для передвижений, и две верхние – с ужасающими когтями. Вытянутую голову венчал острый клюв. С виду тварь до смешного походила на гигантскую курицу, вот только смеяться мне в этот момент вовсе не хотелось.

Я внезапно понял, что видел прежде это хищное животное. Точнее, в моей памяти имелась информация о нем, но в прошлый раз я не сумел его разглядеть. Это был сейд – гроза трогганских степей, опаснейший и непредсказуемый хищник. Но как сейд очутился в моем городе? Неужели трогганы, перемещаясь, захватили с собой и всяческую живность?…

Новая тень мелькнула за окном, и второй сейд замер рядом с первым, по-птичьи резко поворачивая голову из стороны в сторону, словно пытаясь понять, куда делась их жертва.

Потом первый сейд недовольно зарычал и исчез, будто его и не было. Второй пока никуда не спешил, осматриваясь. Я замер за прилавком, стараясь даже не дышать. Мне чертовски повезло, что они не напали еще там, в бизнес-центре. Думаю, я не имел бы против них ни единого шанса. Трогганы по праву считали их одними из самых опасных обитателей своего мира.

Главное, чтобы меня не заметили. Если сейды посчитают, что я успел уйти дальше, то продолжат поиски в другом месте, а мне дадут возможность несколько прийти в себя от всего происходящего.

Несколько мучительно долгих минут сейд лишь вертел головой. И мне в очередной раз повезло. Чуть дальше раздался призывный рык, и сейд сорвался с места, только я его и видел. Невероятная скорость!

И что же мне делать? Я видел двух сейдов, а если их тут больше? Если на улицах бегают десятки подобных тварей? Как же добраться до центра? И вообще, нужно ли мне именно туда, не лучше ли постараться покинуть город? Судя по всему, живые если и остались где-то поблизости, то прячутся, как и я.

Я осторожно обошел магазин, опасаясь, что есть и другие открытые двери. К счастью, все они оказались заперты. Сейды могли проникнуть через окно – механизма, задвигающего внешние ставни, я так и не нашел, но стекло казалось мне толстым. Да и потеряли они меня, по крайней мере, временно. Не будут же твари ломиться во все окна подряд?

Прошло уже часа два, как я оказался запертым в книжном магазине, когда внезапно ощутил зверское чувство голода. Да, это не тело Слапома, в котором я мог не есть и не пить несколько суток, это обычное человеческое тело – мое, и оно требовало пищи!