В дальнем конце магазина приметил автомат, торгующий колой и шоколадными батончиками. Несмотря на паутину, батончики казались целыми. Вскрыть автомат я и не пытался, тут нужны инструменты, зато вернулся к кассе, выгреб всю мелочь, и, как честный покупатель, заплатил.

Раздался негромкий щелчок, и батончик упал в приемник. Я вытащил его, открыл и понюхал. Не знаю, сколько времени он тут пролежал, но пах он, как и обычно, и даже плесенью не покрылся. Аккуратно откусив, я покатал кусок на языке. Есть можно! Да уж, спасибо вам, американцы, за ваши долгоиграющие продукты. Век не забуду! Я съел два батончика и немного насытился. Теперь нужно было выбираться.

Все же, поразмыслив, я решил идти к центру. Благо до здания администрации минут двадцать пешего хода. Доберусь, если сейды не перехватят. На долгие пять минут я приник к стеклу, пытаясь определить обстановку снаружи. Сейдов видно не было, да и заметил бы я их или нет, сложно сказать – уж слишком шустрые они твари.

Тактика понятна. Нужно двигаться дворами да переулками поглуше. Там есть шанс, в случае чего, укрыться в ближайшем подъезде, а на широких центральных проспектах я буду как на ладони.

Успокоив дыхание, вышел на улицу. Тихо, никого. Я оббежал магазин и попал во двор. Я прекрасно ориентировался на местности, зная, где сумею пройти, а где двор тупиковый. Правда, за время моего отсутствия что-то могло поменяться. Где-то мог образоваться завал или, наоборот, провал в асфальте, но стоило рискнуть. Все равно выбора не было…

Я крался дворами, как кот на охоте, стараясь не издавать шума, иногда замирая на месте, если что-то казалось подозрительным. Таким образом, за какие-то полтора часа я преодолел изрядный участок пути, не встретив сейдов и даже не услышав их.

Но всякой удаче рано или поздно приходит конец.

Очередной двор неожиданно закончился обвалившейся стеной, полностью перекрывшей проход. Можно было попытаться пробраться верхом или просто обойти стороной. Я выбрал второй вариант, правда, для этого предстояло на короткие три минуты оказаться на хорошо просматриваемой со всех сторон улице.

Я долго прислушивался, но так и не уловил признаков сейдов и, наконец, решился. Бежал я, низко пригнувшись, и преодолел половину расстояния, когда негромкий звук впереди заставил меня резко замереть на месте и поднять взгляд.

Сейд стоял прямо передо мной, метрах в двадцати, но я знал, что с его скоростью он настигнет меня через мгновение. Но пока он просто стоял и смотрел на меня куриными глазами, нелепо выворачивая голову вбок. Странно, что не нападал. Может быть, ждал чего-то?

Мои пальцы вспотели, сжимая пистолет. Я был готов стрелять в любую секунду, но причинят ли обычные пули вред сейду? Пистолет не уодл, с которым я мог бы еще надеяться на успех. Да и вообще, попаду ли я в такую стремительную мишень? А ведь где-то рядом бродит его напарник по охоте.

Словно напомнив о себе, слева кто-то зарычал. Второй сейд. Вот теперь точно конец!

И тут же где-то вверху послышались громкие звуки. Я бросил короткий взгляд в небо. Прямо на меня спускался удивительный аппарат. Каплевидной формы, размером с автобус, он снижался с огромной скоростью. Мне показалось, что он непременно разобьется, но аппарат опустился почти к самой земле, одновременно выстрелив чем-то в сторону сейдов, и завис неподвижно, словно наблюдая за результатом.

Прочные сети из гибкого металлического сплава точно накрыли хищников. Даже их невероятная реакция не помогла уберечься от неведомых охотников. Меня же либо посчитали добычей слишком простой, не требующей спецсредств, либо просто проигнорировали.

С летательного аппарата упали десяток канатов, тонких, но, очевидно, чрезвычайно крепких, и по ним стремительно спустились люди в биоброне – такую я совсем недавно видел на айвах-бойцах.

Они приблизились к мечущимся в сетях сейдам и выстрелили в животных из пистолетов, напоминавших с виду пейнтбольные. Хищники заскулили, совсем как обычные собаки, и один за другим затихли, скорее усыпленные, чем умерщвленные.

Охотники потащили добычу к спустившемуся летательному аппарату, быстро погрузив трофеи внутрь корабля. Затем один из них повернулся ко мне.

Что делать? Стрелять или попытаться убежать? Если побегу, наверняка поймают. А если не побегу, то ведь тоже в покое не оставят! Я, как пресловутая лягушка из нравоучительной сказки, старательно барахтался, выживая, но бывает, что от тебя все равно ничего не зависит…

Охотник в биоброне приблизился ко мне и остановился в трех шагах, не доставая оружия и никак не проявляя агрессивности. Он просто стоял и смотрел на меня, а я отвечал ему тем же, вот только разглядеть лицо за забралом тонированного шлема было невозможно. Его коллеги и вовсе не обращали на меня внимания.

– Гражданин человек, – вдруг гулко произнес охотник, – вам требуется помощь?

Он поднял темное забрало, показав лицо – обычное мужское лицо, вот только глаза… Я уже видел, и не раз, подобный мертвый взгляд. Ошибиться я не мог: передо мной стоял голем. Он выглядел мирно, но я знал, что голем, как сжатая пружина, готов атаковать в любой момент. Ямберт говорил, что големы вышли из-под контроля, но этот конкретный не выглядел агрессивным. Напротив, он излучал спокойствие и уверенность.

– Гражданин человек, – повторил он по-английски, – вам нужна помощь?

И тут же, не дождавшись ответа, затараторил на разных языках все ту же фразу. А я стоял и не знал, что ответить.

– Я вас понимаю, – наконец сказал я.

Голем замолк, ожидая продолжения.

Все пошло совершенно не так, как планировалось, с того момента, как я оказался дома. Разрушенный мертвый город, сейды, големы в летающем автобусе. Все смешалось вокруг, и я не знал, как на это реагировать…

– Помощь? – напомнил голем. – Вы находитесь в зоне риска. Вы имеете на это право, но я обязан узнать, требуется ли вам что-нибудь?

– Есть в городе другие люди? – решился я задать вопрос.

– Нет, в данный момент, по нашим сведениям, вы единственный представитель хомо сапиенс в радиусе семидесяти километров. Ближайшее поселение находится на северо-востоке. Население две тысячи граждан. Могу доставить вас туда, если желаете!

– А это вас не затруднит?

– Нет, гражданин человек. Задача патруля, помимо поиска и отлова опасных животных, а также диверсантов, тайгеров и перебежчиков, помогать всеми способами любому представителю Триединого союза.

Не сказать, что я многое понял из его слов, но виду старался не подавать. Меня приняли за своего – представителя некоего сообщества, – что ж, пусть так, лишь бы не проколоться в мелочах, а то, пожалуй, нашпигуют снотворным, как сейдов, к которым я внезапно испытал нечто вроде приступа сочувствия.

– Хорошо, я согласен.

– В таком случае прошу следовать за мной!

Голем развернулся, нисколько не опасаясь нападения со спины, а ведь я отлично знал все их уязвимые места. Конечно, нападать на него я не стал. Даже если бы справился, то оставались другие големы в летательном аппарате. Уж тогда они тут же позабыли бы обо всех правилах. Триединый союз, надо же!