Надо же, как все обернулось! Я влюбилась в такого интересного человека, а оказалось, что его пристрастием является охота, убийство животных.

От этой мысли Лора неожиданно замерла. Но не из-за охоты или убийства — ее поразило другое: она так запросто, будто само собой разумеющееся, произнесла про себя слово «влюбилась». Лора вдруг отчетливо поняла, что это правда, что задуманная ею интрижка превратилась в нечто серьезное — то самое, о чем ее с самого начала предупреждала интуиция и чего ей не удалось избежать, несмотря на всю свою самоуверенность. Но самым удивительным было то, что Лора ни капельки об этом не жалела. Напротив, осознание влюбленности будто окрылило ее.

Это сейчас главное, подумала она. А увлечение Кристофера тем, что он называет чистым спортом, можно отнести ко второму плану, во всяком случае пока.

Сделав сразу несколько глотков вина, Лора с улыбкой произнесла:

— В такой вечер мне не хочется говорить об охоте.

Глаза Кристофера блеснули в полумраке.

— А каким тебе видится этот вечер? — тихо и медленно спросил он.

Лора поставила наполовину опустевший бокал на стол и поднялась.

— По-моему, он романтический. Эти свечи, огонь в камине, даже ливень…

Она подошла к окну и остановилась, всматриваясь во тьму. Так как погасли не только лампы в доме, но и уличные фонари, окрестности освещались лишь молниями, изредка озаряющими обложенное тучами небо. За ними следовали раскаты грома, причем промежуток между вспышкой и громовым ударом неуклонно сокращался. Гроза приближалась к Лонгворту.

Лора не услышала, а скорее почувствовала, что сзади к ней приблизился Кристофер.

— Вечер для любви, — прошептал он, наклонившись к ее уху.

По спине Лоры побежали мурашки. В этот момент громыхнуло совсем рядом, будто над самой крышей. Вздрогнув, Лора повернулась к Кристоферу… и оказалась в его объятиях.

Она бессознательно прижалась к нему, будто ища защиты, а когда подняла лицо, их губы встретились. В течение всего долгого нежного поцелуя Лора ощущала блуждающие по ее спине ладони Кристофера. Она сама обвила руками его шею и даже чуть привстала на цыпочки, потому что ей хотелось максимально приблизиться к нему.

Казалось, этому не будет конца. Закончив один поцелуй, они тут же начинали другой, им требовался лишь небольшой глоток воздуха. В промежутках между поцелуями Лора открывала глаза и видела, что газели на стенах по-прежнему следят за ними с Кристофером стеклянными, мерцающими в пламени свечей глазами, будто завидуя, что они живы и могут предаваться радостям жизни.

И действительно, в эти сладостные мгновения Лора чувствовала себя удивительно живой. Чужая смерть, пусть давняя, странным образом подпитывала в ней буйство жизни, заставляя радоваться каждой минуте собственного существования. И она еще неистовей отвечала на поцелуи Кристофера.

А потом настал момент, когда он подхватил ее на руки и понес к камину. Она знала, что за этим последует, но у нее даже мысли не было воспротивиться. Наоборот, она еще крепче прижалась к Кристоферу, чтобы ему удобнее было нести ее.

В ту минуту, когда он осторожно опустил Лору на тигриную шкуру, дом сотрясся от нового раската грома. Барни вскочил и угрожающе залаял, подняв морду к потолку.

Кристофер легонько поцеловал Лору в губы.

— Не бойся, у меня хороший громоотвод. — Затем он выпрямился. — Прости, я на минутку. — С этими словами он взял Барни за ошейник и вывел в коридор. — Побудь здесь, приятель.

Пес недовольно тявкнул, но Кристофер был непреклонен. Закрыв дверь столовой, он вернулся к Лоре. Она протянула к нему руки.

Перемежая окрасившиеся некоторой лихорадочностью поцелуи с ласковыми словами, они постепенно раздевали друг друга, пока наконец не оказались полностью обнаженными.

От камина, в котором потрескивали дрова, шло тепло, и Лоре было приятно чувствовать прикосновение тигриного меха к обнаженной коже. А еще милее показалось ей пронзительное ощущение близости с Кристофером, которое порождала обоюдная нагота. Звуки непрекращающегося ливня за окнами создавали особенно уютную атмосферу. И даже чучела животных больше не будили тревожных чувств. Все затмил поток нежности, нахлынувший на Лору, когда, не прерывая очередного поцелуя, Кристофер расположился поверх нее. Затем он властно раздвинул ее ноги.

Почти в ту самую минуту, когда Кристофер вошел в нее одним уверенным скользящим движением, столовая озарилась мощной вспышкой молнии. На миг стало светло как днем, и они замерли, словно сцепившись взглядами. Глаза у обоих были темнее ночи за окнами. В следующую секунду все вновь поглотил мрак и грянул гром, полностью заглушая вырвавшийся из раскрытого рта Лоры крик наслаждения…

Следующий месяц был похож на медовый, а Лора с Кристофером на влюбленную пару.

И все было бы замечательно, если бы Лора с каждым днем не убеждалась все больше, что действительно влюбилась в Кристофера. А какие чувства испытывал по отношению к ней он, трудно было сказать. Внешне все выглядело так, будто он абсолютно поглощен любовью к Лоре, но…

Лора помнила, что еще в первый день знакомства Кристофер упоминал о своем пристрастии к личной свободе. Да и позже, когда разговор заходил о браке, он говорил, что знает, зачем выходят замуж женщины, а зачем женятся мужчины, ему непонятно.

Во время последнего такого разговора Лора с удивлением обнаружила, что пытается возразить, произнося какие-то избитые фразы вроде того, что, мол, а как же семья, дети и все такое? И это она, которая до недавних пор сама больше всего на свете ценила личную независимость!

Однако впервые за долгий период времени Лора почувствовала, что готова выйти замуж. Только захочет ли этого ее избранник?

Вот в чем весь комизм ситуации, грустно усмехалась она, размышляя о ситуации, в которой очутилась. Я выделила Кристофера из множества других мужчин, потому что почувствовала в нем родственную душу. Каким свободным и независимым выглядел он в тот день, когда я впервые увидела его! Но именно эти черты характера Кристофера в настоящий момент могут послужить препятствием для нашего с ним союза, если… ну если на миг предположить, что он задумается, не предложить ли мне руку и сердце.

О другом же аспекте их взаимоотношений — который касался обстоятельств устройства Лоры на работу в этот дом — она вообще предпочитала не вспоминать. Потому что можно лишь догадываться, какой окажется реакция Кристофера, когда он узнает, что Лора обманула его, выдав себя за другого человека. И что никакая она не кухарка, а вполне самостоятельная и независимая женщина, этакая бизнес-леди…

Вероятно, беспокойство Лоры хотя бы отчасти улеглось, узнай она, что Кристофер тоже терзается сомнениями.

Только его колебания были несколько иного свойства. Дело в том, что у Кристофера с каждым днем крепла уверенность, что он наконец-то встретил женщину, которая могла бы родить ему ребенка.