и его армию? Не самая простая задача. Мы шли вперед с улыбкой, однако не могли не осознавать, что шансы на успех предельно малы, и скорее всего, мне придется исполнить долг королевской крови и заплатить своей свободой за жизнь отца.

— Остановись! — приказал маг, ненадолго отлучился и вернулся в мрачном расположении духа. — Александра, нам придется вернуться в центр города. Я поговорил со знакомым гвардейцем, и в этой части города всех выезжающих досматривают, а женщин моложе сорока оставляют под стражей. Не удивлюсь, если они делают то же самое на остальных дорогах. Поедем ко мне домой. Отсидишься пару дней, а там и Фредерик вернется. К сожалению, мы не успеем его предупредить.

Въехать в центр мы не смогли, пришлось оставить лошадей и повозку. Сотни, нет, тысячи людей толпились около дворца в ожидании появления будущей принцессы. Не знаю, кто распустил слух, может, и сам король.

До полудня осталось десять минут.

Мы остановились у развилки дорог. Влево — к дому мага, вправо — ко дворцу.

— Это очень плохая идея, — процедил маг, заметив, что я шагнула в направлении дворца.

— Что бы ты сделал, если бы речь шла о дорогих тебе людях?

Маг опустил голову и промолчал.

С трудом продираясь сквозь толпу, мы добрались до края королевской площади. Между деревьями открылся вид на море. Грязно-черное, с серой загогулиной мыса вдали.

До полудня осталось четыре минуты. Толпа металась, не зная, куда смотреть: то ли на гвардейцев, расчищавших дорогу к кораблю под названием «Удача», то ли на парадные двери дворца, в которые вот-вот должна войти будущая принцесса Плессии. Маг обнял меня за плечи, старательно укрывая своим телом от гвардейцев, хотя народу на площади было столько, что разглядеть меня не представлялось возможным.

Ровно в полдень великий адмирал Отто Вистелл спустился по каменным ступеням и сел в шлюпку в сопровождении одного гвардейца. Лица отца я не видела, однако заметила медленную, неуверенную поступь и сгорбленную спину. Он болен.

Надо верить в лучшее. Отец справится. Фредерик поможет ему, и все будет хорошо.

В 12:04 Отто Вистелл взошел на «Удачу». Порывистый ветер натянул паруса, и корабль устремился в направлении мыса.

В 12:13 «Удача» достигла мыса. От берега отделилась белая точка, заставляя мое сердце замереть. Фредерик. У него все в порядке.

В 12:18 по толпе пробежался ропот. «Принцесса!» Девушку я увидеть не смогла, слишком поздно обернулась, да и сотни людей закрывали обзор.

Маг потянул меня за руку, и я пошла за ним, улыбаясь сквозь счастливые слезы. У нас все получилось.

В 12:24 мы все еще проталкивались к дороге, когда над толпой пронеслись ожидаемые слова: «Не она», «Не принцесса», «Обман». Ожидаемые, но не так скоро. Мы надеялись, что нанятая девушка задержит их надолго. В тот же момент прозвучал первый пушечный выстрел. С противоположного берега сорвались десятки белых точек, устремляясь в погоню за кораблем.

Маг сжал мою руку.

— Фредерик знал о погоне, он все рассчитал. Идем!

Первый выстрел был командный, призвавший корабли устремиться в погоню. Второй выстрел имел совсем другую цель. И третий тоже. Они стреляли на поражение.

— Какое оружие у Фредерика?

— Не знаю. Он опытен в таких делах и прекрасно знал, что будет погоня. — Маг избегал моего взгляда.

— Какие из кораблей пиратские? Сколько их?

Маг потянул меня за руку, его молчание мне не понравилось.

— У них есть шанс выжить? — спросила, удерживая его за локоть.

— Пойдем! Тебе нельзя здесь оставаться.

Обернувшись, я снова посмотрела на десятки белых точек в клубах дыма.

Мой отец и мой… Фредерик. Одни против вооруженной гвардии. Пираты им помогут… наверное. Если бы я не попала на площадь, я бы надеялась на лучшее. Не видела бы, как десятки кораблей Траульда окружают дорогих мне людей. Как стреляют в них. Фредерик знал, что будет погоня, но…

Трудно верить в лучшее при звуке пушечных выстрелов.

Если Траульд их поймает, то, возможно, пощадит отца, но не Фредерика.

Нет, точно не Фредерика.

Я высвободила руку из ослабшей хватки мага.

В 12:32 Александра Мария Эмелия Вереника Лисия Вистелл, седьмая по счету наследница престола Виалии вошла в королевский дворец Плессии.

— Если хоть что-нибудь случится с моим отцом и… его помощником, то я никогда не соглашусь на брак и… прокляну вас! — заявила я гвардейцам и Его Величеству королю Траульду, ожидавшим у входа.

В 12:35 прозвучал тройной выстрел, сигналящий о прекращении погони.

Отца и Фредерика отпустили в Виалию. Меня вывели на балкон, чтобы я увидела, как их корабли исчезли за горизонтом.

Я выполнила свой долг.

Глава 7. Ее Высочество принцесса Александра

События развивались с невероятной скоростью. Ко мне подошел старец в серебристом плаще, коснулся моего лба и кивнул. Следом подоспел Его Величество Траульд и без предупреждений заключил меня в объятия.

— Как же я рад тебя видеть!

Над морем еще не развеялся дым от пушечных выстрелов, где-то в подвалах пустовала темница, в которой держали моего отца, а пожилой властный король прижимал меня к груди с искренней радостью.

— Почему ты пряталась? Неужели думала, что мы тебя обидим? — пожурил он меня, взял за руку и под неусыпным надзором гвардейцев повел по коридору. — Теперь ты с нами, и адмирал Вистелл в безопасности.

— А его помощник?

— Я сдержал обещание и отозвал военные корабли. А тебе, Александра, следует отдохнуть и… м-м-м… переодеться, но, если позволишь, сначала кое-кто жаждет с тобой встретиться.

Я позволила. В тот момент, шокированная происшедшим, я бы много что позволила. Так состоялось мое знакомство с почти-уже-женихом и очень славным малым принцем Марциусом. Бедняга искренне волновался, вытирал вспотевшие ладони о мундир и немного заикался. Смотрел он на меня с искренним восторгом, будто не замечая потрепанной одежды, грима, превратившего меня в женщину средних лет, и недавней косой стрижки, слева достающей плеча, а справа — только до мочки уха.