Рука с вилкой у Игоря замерла на полпути.

— Что-о-о?!

— У тебя что-то со слухом? — съязвил отец. — Николай Иванович был совершенно голым и изрезанным вдоль и поперек.

— Кто его обнаружил? — Аппетит у Игоря бесследно пропал. — Я в том смысле…

— Я понял, в каком ты смысле, — досадливо сморщился отец. — Жена… Она жила последнее время у сестры. Что-то подсказало ей, что Николаше плохо. Она взяла у сестры машину, приехала — дверь открыта. Вошла и едва не сошла с ума от такого зрелища.

Мужчины несколько минут молчали. Отец смотрел на сына, и все его мысли, избороздившие морщинами лоб, были ему почти понятны.

— Вот так-то, Игореша, — обронил он после паузы. — Ты добился ее освобождения, а тут такое…

— Я не хочу даже думать об этом! — взвился Игорь. — За то время, пока она сидела, подобное произошло дважды! Ясно как божий день — в городе орудует серийный убийца! Давно пора вам, уважаемые работники серьезных органов, объявить на него охоту!

— И это ты говоришь мне? — повысил голос Владислав Иванович. — Ты, который способствовал тому, чтобы отпустить одну из подозреваемых на свободу!

— С твоей, между прочим, помощью, — нанес отцу удар ниже пояса сын. — Но я хочу повторить — я ей верю! Она не убивала!..

— Вот когда докажешь это, тогда постановление о ее аресте будет отменено. И не надо вскидывать на меня глаза! Ее нигде не могут найти. В квартире брата она не появилась…

— Что ты хочешь этим сказать? — нахохлился Игорь, который считал это дело почти выигранным.

— Она объявлена в розыск. — Отец швырнул на стол салфетку и, попрощавшись, твердой походкой пошел к ожидавшей его «Волге».

Глядя в спину удаляющемуся отцу, Игорь нервно смял салфетку и со злостью швырнул ее на стол. Надеяться на его помощь в этом деле он не мог, как, впрочем, и в остальных делах тоже.

Родители всегда хотели видеть его врачом, поэтому решение сына стать юристом восприняли в штыки. Отец, всю свою жизнь проработавший в органах и дослужившийся до начальника отдела криминальной службы, топал ногами, узнав, что Игорь забрал документы из медицинского и отвез их в другой вуз. Никакие доводы о престижности и нужности профессии он слушать не желал.

Постепенно, за годы учебы сына, его позиция немного изменилась. Он стал более терпимо относиться к выбору Игоря. И лишь узнав о том, что сын вызвался защищать братоубийцу, вновь попытался вмешаться.

— Нужно быть круглым идиотом! — кричал он на сына по телефону. — Это же твое первое дело!

— И что? — недоумевал Игорь по поводу его гнева. — Ее тоже нужно кому-то защищать…

— Ты проиграешь, это бесспорно! И этим самым погубишь свою карьеру в самом начале пути! — подвел черту отец и бросил трубку.

С тех самых пор, чтобы он ни делал, какие бы шаги ни предпринимал, Игорь Владиславович все время чувствовал себя под неусыпным оком отца. Сам ли, или через кого-то, отец внимательно следил за тем, как идут дела у сына. Именно этим была обусловлена незапланированная встреча сегодняшним утром. Желая как-то смягчить удар по самолюбию своего чада, Владислав Иванович решил первым сообщить ему о готовящихся санкциях к его подзащитной.

— Что-нибудь будете еще? — Молоденькая официантка внимательно поглядывала на Игоря, поигрывая карандашом в наманикюренных пальчиках.

— Нет, нет, спасибо. — Он заплатил по счету и вышел на улицу.

Погода вновь начала портиться, нагоняя с севера тучи, которые грозили обрушить на город холодную хмарь. Игорь поднял воротник куртки и совсем уже было шагнул с тротуара к своей машине, как его внимание привлекла молодая высокая женщина.

Она шла по другой стороне улицы, и ее яркая внешность выделялась на фоне безликой толпы. Игорь не мог с точностью сказать, что натолкнуло его на мысль последовать за ней, но, едва дождавшись сигнального разрешения светофора, он кинулся догонять незнакомку.

Женщина шла не торопясь. Может быть, эта ее расслабленность и отсутствие будничной суетности и отличали ее от снующих рядом людей. А может быть, причиной этому была ее огненно-рыжая шевелюра, перехваченная яркой косынкой в тон волосам.

Пропустив впереди себя несколько человек, Игорь тихо двинулся следом. Какая-то мысль, зародившись в глубине сознания, пыталась робким ростком пробиться наружу и ошарашить его неожиданным открытием. Но все это было еще настолько зыбко и неопределенно, что Игорь боялся отвлечься, чтобы не спугнуть эту мысль.

Женщина остановилась у витрины дамского салона и, немного подумав, зашла вовнутрь. Чувствуя себя последним идиотом, он двинулся следом. Но дальше вестибюля его не пустили. Молодой парень в ливрее, которая шла ему приблизительно так же, как корове седло, остановил его суровым окриком:

— Вы к кому?

— Я… — Игорь потоптался на месте. — Сюда зашла моя знакомая, мне необходимо с ней переговорить.

— Ничего не выйдет, дядя, — категорически отрезал парень, видимо, прошедший суровую школу подготовки. — Двигай назад!..

— Мне необходимо… — попытался возмутиться Игорь.

— Подожди ее на улице. — С этими словами парень широко распахнул входную дверь и угрожающе двинул на него плечом.

Чего ему было не нужно, так это скандала. Недоуменно передернув плечами, Игорь вышел на улицу и застыл монументом чуть в стороне от центрального входа.

Дверь то и дело открывалась и закрывалась, впуская и выпуская женщин всех возрастов. Нужной Игорю не было…

Промаявшись под холодными порывами ветра часа полтора, он вернулся на автостоянку. Сев за руль, он в раздражении рванул с места.

Как только его красная «Мазда» скрылась из вида, дверь салона открылась, и рыжеволосая красавица осторожно выскользнула на улицу.

На этот раз в лице ее не было расслабленности. Совершенные черты его исказила гримаса озабоченности. Тихо нашептывая себе под нос грязные ругательства, она поймала такси и, назвав адрес, поехала домой.

Едва переступив порог, она сорвала с головы парик и, зашвырнув его в угол, дала волю ярости. Потрясая кулаками, она выкрикивала оскорбления непонятно в чей адрес.

— Перехитрить меня хотел?! — неизвестно к кому обращалась она в приступе гнева. — Посмотрим, кто кого перехитрит!!!

В конце концов, выпустив из себя весь запал злобы, она смогла наконец обрести душевное равновесие и даже немного повеселела.

— Ты мне еще попадешься, розовощекий мальчик! — захохотала она спустя полчаса, сидя в ванне и намыливая волосы. — И тогда посмотрим…

А Игорь, окрещенный «розовощеким мальчиком», ехал в это время по набережной, и раздражение, зародившееся в нем у дверей дамского салона, постепенно сменилось тревогой. Он не мог точно сказать, что послужило поводом для этого: то ли ускользнувшая от него незнакомка, то ли мысль, которую он не смог додумать, идя за ней следом. Но это чувство неприятно холодило под ложечкой, заставляя его вновь и вновь перебирать в памяти события нескольких последних недель.