– Я вообще не хочу участвовать во всём этом! – продолжал ворчать он.

– Стой! – крикнула Марихат, протягивая к мужчине руку.

Пока ты молода и красива, мало кто из человеческих мужчин не замедлит шаг и не бросит взгляд в сторону страждущей девы. Другое дело, когда уже не молода и некрасива. На старух мужской гуманизм распространяется реже, но всё равно – случается.

– Да?..

Забавно. Он моложе её лет на двадцать, но выглядит действительно так, словно годится в отцы.

Изображая отчаяние, ухватившись руками за прутья, Марихат голосом сладкоречивой птицы пропела:

– Не оставляй меня наедине с ним!

Второй охранник от удивления аж перевернулся на другой бок, подозрительно взглянув на пленницу, но ведьме-то до него дела не было – её целью был второй рыцарь, проявляющий заботу владелец связки с ключами.

– Ты боишься его? – с сочувствием спросил мужчина.

Марихат закивала.

Да-да! Боюсь. Просто сил нет. Иди сюда, мой светлый и прекрасный. Утешь и защити.

– Тебе не следует бояться. Я не позволю ему…

В этот момент он подошёл на достаточное расстояние, чтобы руки Марихат, словно пружины, сжались на его воротнике, с силой ударяя мужчину головой о клетку.

Она не хотела убивать или вредить, но выбор стоял между её жизнь и его… так что тут уж как получится.

– Эй! – рявкнул вскочивший стражник, дремавший до этого.

Но нож, что Марихат мгновенно выхватила их ножен первого рыцаря, прочертив лёгкую серебряную дугу в воздухе, отлично его успокоил.

Дрожащими руками она сорвала связку ключей с бессильно повисшего между прутьями тела, и кинулась к двери. Один, другой ключ – всё не то! Подошёл лишь шестой.

Торжествуя, она вырвалась на свободу, объятая одновременно тревогой и радостью и со всех ног она бросилась бежать.

Едва вырвавшись из клетки, Марихат бросилась к стоявшей рядом лошади. Животное яростно воспротивилось её натиску. Совладать с ним без магического внушения оказалось не так-то просто, но она справилась и, ударив пятками по бокам, стремглав понеслась вперёд, не разбирая дороги.

В какой момент она поняла, что на победу шансов немного? Да почти сразу. Уйти одной женщине от десятка преследующих её солдат невозможно. Надежда сбросить ненавистный ошейник и вернуть доступ к магии себя не оправдала и сейчас она была беспомощна, как лисица перед стаей волкодавов: как быстро не беги, равно или поздно настигнут и разорвут на части.

Но это не повод сдаться, ведь всегда может подвернуться удача или случай? И Марихат не сдавалась, продолжая бежать вперёд. Она двигалась сквозь ночь, по неровной дороге, чувствуя всем измученным телом каждый удар лошадиных копыт по каменистой почве.

Сзади слышались звуки погони. Мужчины кричали, кони ржали, лязгало железо – шум стоял невообразимый. Деревья мелькали по двум сторонам от дороги. Марихат, заставив коня на мгновение сбавить ход, высвободила ногу из стремени и спрыгнула вниз, покатившись по вороху прошлогодних листьев. Шею больно дёрнуло, но, слава всему хорошему, не сломало.

Проворно вскочив на ноги, она поспешила нырнуть под сень раскидистой лиственницы и затаилась там. В темноте продолжали мелькать неясные тени преследователей.

Какое-то время они будут мчаться за конём и это отвлечёт их, но конь без всадника долго не проскочит и её обман раскроется. Нужно спешить.

План был прост: сначала укрыться от погони, потом найти способ сорвать с шеи ненавистный ошейник, ну, а дальше отыскать любой водоём, что сможет послужить проводником для связи с отцом, а при удаче даже стать порталом.

Но как всё простое, план имел множество недостатков – жаль, ночь была на исходе и уже брезжил рассвет, неся с собой поднимающийся ветер.

Замедлив шаг, Марихат прислушалась: сквозь стрёкот сверчков и шелест веток продолжал слышаться отдалённый конный топот и ржание лошадей.

Знакомая дымка тянулась между деревьями. И этот запах… может быть, человек его бы не уловил, даже не почувствовал бы! Но Марихат просто ожила, осознавая, что до болот осталось меньше мили.

Уже слышны были рулады лягушек. До спасания несколько шагов!

Лес резко оборвался косой песчаного обрыва. Не успев сбавить шаг, Марихат, споткнувшись, кубарем покатилась вниз, всё быстрее и быстрее, даже не пытаясь остановить или задержать падение. Она чувствовала воду! И запах родной стихии ударил в голову настолько, что напрочь заставил забыть о блокированных способностях. В воображении она уже плыла, перемещаясь через портал и обретая полную свободу!

Не обращая внимания на боль, Марихат бросилась к круглому, как блюдце и чёрному, как смола, озеру. К её несчастью, берег ушёл из-под ног очень быстро, перекинуться она не смогла, зато хватанули полные лёгкие воды. Когда в последнюю секунду пришло осознание роковой ошибки, она попыталась оттолкнуться от воды и всплыть, но тело сделалось словно каменное, а сознание рыбкой поплыло вверх, куда-то над головой.

Она тонула! Это невероятно, но… она тонула.

Чья-то рука резко потянула за волосы вверх, вытаскивая наверх. Отплёвываясь, задыхаясь, чувствуя, как болят все мышцы в израненном теле, она почти не ощутила боли от очередного рывка за волосы.

Ардор выволок её из воды, словно гигантскую рыбу или водоросли и бросил на песок, где она и лежала, хрипя и задыхаясь, у его ног. Схватив за ошейник, очередным рывком её заставили подняться на колени.

Он прошипел почти с ненавистью:

– Ты когда-нибудь угомонишься?

– Нет. Я из тех женщин, что до последнего вздоха предпочитают заставлять за собой побегать.

Марихат дрожала от холода. Каждый порыв ветра словно наждаком обдирал чувствительную кожу, облепленную мокрой одеждой.

Ардор был разгневан до такой степени, что от него словно исходило свечение:

– Если ты ещё выкинешь нечто подобное, я не отвечаю за последствия. Вынудишь меня ударить – обижайся потом только на саму себя.

– Почему ты просто не убьёшь меня? – простонала она в отчаянии.

– Потому что не люблю простых решений. Поднимайся! Пора возвращаться.

Заставив Марихат встать на ноги, упырь потащил её за собой.

Интересно, эти монстры чувствуют усталость? Или боль? – думала Марихат, пока они с трудом продирались сквозь заросли. Ардор с такой силой сжимал предплечье своей пленницы, что её казалось ещё чуть-чуть и кость хрустнет.

Подниматься пришлось долго, а потом ещё дольше – идти. Сзади блестела гладь озера, по сторонам сквозь поднимающийся туман угадывались стволы деревьев. Ардор легко угадывал нужное направление. Шёл быстро и вскоре, к отчаянию Марихат, они оказались там же, откуда всё началось – у клетки.