С Мастером распрощались быстро. Тот качнул только головой да скрылся в лесу. Парень решил идти своей дорогой, так кто его осудит за это? Всяко это была не его война. То обстоятельство, что идти придется через бандитский КПП, Бригадира даже обрадовало. Можно было пройтись краем полигона, увидеть своими глазами, что все же стало с проектом «Артефакт», а не полагаться на чужие слова.

Идти по лесу всегда жутко, особенно по такому – черному, непролазному и, как оказалось, малознакомому. Если к дому обычно выходили по ориентирам, то теперь приходилось менять направление и прокладывать новый путь. Марш превратился в унылый шаг. Плетущийся впереди Атлет то и дело останавливался, раскручивал тяжелую гайку на шнуре. Приходилось пригибаться или отходить, чтобы не схлопотать в лоб ненароком, но старый проверенный способ работал. Беглецы миновали колючие заросли, черную прогалину на пепельной земле обошли от греха подальше, пересекли ручей с мутной водой, и через пару часов небо над головой стало светлей. Выматывающий нервы дождь закончился, осторожно выглянуло солнце из-за свинцовых туч, идти стало немного веселей.

Всю дорогу Бригадир слушал волну наймитов. Прихваченная рация тянула на несколько километров, так что если вдруг кто-то в бункере и выжил и решил сесть на хвост, то можно было перехватить радиопереговоры. Опасаясь маячков, Бригадир включал саму рацию редко, доставал из кармана аккумулятор, вставлял в аппарат, не закрывая задней крышки, настраивал сбившуюся волну и прислушивался, однако в эфире царила полная тишина. Возможно, Полковник мог перевести своих бойцов на резервный канал, как раз опасаясь такого сценария, но тут уже не угадаешь. Сниффера, чтобы волны «чесать», в комплекте не было, так что приходилось вновь полагаться на сталкерскую удачу да верное предчувствие.

Вдруг Красный закашлялся и остановился, схватившись за грудь. Атлет глянул на Бригадира: мол, я же тебе говорил.

– Сейчас отпустит. – Старик прерывисто дышал, лицо его покрыли крупные капли пота, да и сам он был не темнее листа мелованной бумаги. Ноги Красного подкосились, и он тяжело опустился в черный мох.

– Приплыли. – Атлет подошел к старику, взглянул на него с прищуром. – Задери-ка ему рубашку, – кивнул Бригадиру.

Тот так и сделал. Взору их предстал огромный лиловый кровоподтек, да такой впечатляющий, что Бригадир аж попятился.

– Трупоед, помнишь? – сипло произнес Красный. Слова, похоже, давались ему с трудом. – Я все, не смогу больше. Сказать тебе что-то должен. Как скажу, останусь тут, отлежусь, может, до домишка того доковыляю. Сил больше нет в себе это сдерживать.

– Ну-ну, ты чего? – Бригадир развел руками. – Ты думаешь, я тебя тут брошу?

– Ты не бросишь, да я сам не пойду. – Красный закашлялся в платок, развернул, изучая кровавый отпечаток. – Кровь уже идет.

– Быстро он как-то, – нахмурился Атлет. – Держался, держался…

Старик полез в карман куртки, вытащил пару пустых шприцев с военной маркировкой.

– Вот, значит, как. – Атлет принял шприцы, пробежался взглядом по надписям на них, присвистнул. – Это ж смерть шпионам, считай, ты вообще сколько кубиков ввел?

– Понемногу…

– Сколько?

– Двадцать пять.

Атлет потянул Бригадира за собой. Оттащил в сторону, зашептал на ухо:

– Закончился Красный. У него то ли кровоизлияние, то ли что порвано. Ему по делу в больничку да под нож надо бы.

– До доктора болотного дотянем?

– Нет. Ты посмотри на него, краше в гроб кладут. Он на химии только и держался. Где только взял, чертяка? Может, у наймитов занял, пока мы из бункера ноги делали?

– Ну, химия, и что?

– Видел я такие боевые коктейли. Английские, смогут тебя на плаву до двух суток продержать, потом лютейший отходняк. Здоровому молодому мужику тяжко, а чего про нашего говорить? Он из трехсотого в двухсотые однозначно брыкнется.

– Бригадир.

Красный приподнялся на локтях. Сталкер поспешил к товарищу.

– Сказать тебе должен, но наедине, ему не доверяю. – Старик кивнул на стоящего неподалеку Атлета. Тот пожал плечами, отошел подальше, присел на замшелый камень.

– Да что ты заладил…

– Я чувствую, как все старики, когда смерть приходит. – Голос Красного слабел с каждой секундой, грудь вдруг принялась ходить ходуном от удушливого кашля. – Слушай, Бригадир, не перебивай. Нас человек тридцать было, все бойцы-молодцы. Однако с «Бореем» тягаться не смогли, да и заслать кого за помощью – тоже. Явились они сначала с миром, территорию отписали, дали денег, потом долго что-то возили. Я своих подрядил за долю малую им поляну почистить. Потом появился научник их, разговоры повел мутные – про то, что, мол, испытуемых им не хватает. Предложил деньги солидные, чтобы мы им сталкеров таскали, из тех, что покрепче. Я, конечно, вор, но на это все понятия имею, поэтому я их и послал.

Несли мои охрану внешнего периметра почти месяц, а потом «Борей» атаковал. Грибов моих ребят в ночи перебил, несколько человек только оставил и утащил их с собой.

– Подожди, старик. Мы же с тобой давно друг друга знаем, у «Артефакта» воевали, хабар делили…

– Не перебивай…

И все полетело в тартарары. Бригадир слушал и недоумевал. Он помнил одно, а Красный говорил ему совершенно другое. Не было, оказывается, ни осады кроками, ни поддержки красновцев, ни исполина, рубящего головы. Ничего из того, что он помнил так четко и ясно.

– Держали меня где-то в бункере, дня два, может, больше, – тихо шептал старик. – Я уж совсем отчаялся было, но заявился Грибов. Настолько самоуверенный, тварь, что даже ствол не прихватил. Ну и правильно, я тогда еле живой был. Вот прям как сейчас. Отвели меня в больничку, подлатали. Я спросил, что с моими, так Гриб только посмеялся. Сказал, что им лучшее применение найдется. Мне же растолковал два возможных расклада: один – в силос с пулей в затылке, а второй – приглядеть за одним человечком. Так и сказал: присмотри, а то мы сами присмотрим, – и вот это показал.

Красный полез под ремень, вытащил сложенный втрое квадратик, протянул Бригадиру. Тот развернул, аккуратно расправил фотографию. На ней были запечатлены двое. Мальчик и девочка, лет пяти. Улыбающиеся, розовощекие. Девочка с ведерком пластиковым, а мальчуган то ли с пряником, то ли с другим чем, вкусным. Щеки испачканы крошками. Фотография была не то чтобы старая: на заднем плане снимка виднелся календарь, висящий на стене позади ребят.

– Внуки мои. Не знаю, откуда фотографию взяли, сволочи. Старший сын фотографировал, мне на зону высылал, – продолжил Красный. Я и отказаться не мог, понимаешь? Попытался только спросить, где ребята мои, да мне только по морде дали.

– А что они делали в том бункере? – решил играть по новым правилам Бригадир. – Будто «Артефакт» какой у них был?

– Слышал это название. – Красный вновь закашлялся. – Научный проект какой-то. Много белых халатов было, стеклянные стены, лаборатории, машины. Меня по одному коридору в допросную волокли, так краем глаза зацепил. Было у них еще кое-что, медицин…