Грохот выстрела заставил упасть на землю. За ним последовал второй, третий. Били прицельно и из чего-то крупнокалиберного, вроде СВД. Толком звук и не различить было, не до того. Красный затих на полувздохе, Бригадир крутанулся и пополз в сторону укрытия. Да где ж тут спрячешься! Прогалина, открытое место, мать его!

– Сюда! – Атлет на секунду вынырнул из травы. – Тут канава, живо.

Сталкеры скатились на дно, переглянулись. Неизвестный стрелок затих на секунду, потом снова начал палить.

– Падла, знает, что не засекли, – скривился Атлет. – Со стариком что?

– Двухсотый.

– Поведал дельное?

– Почти.

Брагидир проверил оружие, патронов оставалось негусто. Прислушался к Брайну в голове, тот тоже молчал. Но надо было в любом случае как-то выбираться.

– Как они нас вообще нашли?

– Да черт его знает. Может, маячок какой. Одежду охлопай.

– Не до того. До стрелка надо добраться. Он нам головы не даст поднять, пока БК не опустеет, а потом уйдет по зеленке.

– А если дружки его подтянутся?

– Были бы дружки, давно бы обозначились. Один, курва, работает. Наймит, однозначно.

Бригадир прикинул расстояние. Судя по звуку, били метров с четырехсот, а это, простите, был весь лес.

– Обойти его надо.

– А где он вообще?

Бригадир попытался восстановить в голове произошедшее. Вот он говорит с Красным, наклоняется, тот пытается рассказать ему что-то. И тут он на секунду отвлекается и смещается в сторону. Дальше выстрел – то ли в грудь, то ли в горло, то ли вовсе в голову. Все произошло настолько быстро, и так же сработали инстинкты, что память не зафиксировала цель. Били наверняка, но, похоже, не по старику, а может, и убрали его бонусом. С другой стороны, если заказом был сам Красный, то зачем тогда снайпер местность свинцом шпигует. Сделал дело да свалил в туман, чего тебе еще надо-то? Фото или видео с телефона заказчику предоставил – и свободен.

Бригадир поднял с земли длинную сухую ветку, шевельнул куст вверху над склоном, снайпер тут же откликнулся выстрелом, проредив зеленку.

– Северней, справа от тропы.

– Ну и что делать будем?

Вечный вопрос, из серии «что делать» и «кто виноват». Впрочем, решается он одним волевым действием.

– Я по зеленке поползу, по оврагу. Он вроде петляет и выходит как раз за сектор огня. Ты тут сидишь и бурную деятельность изображаешь, понял? – Не дожидаясь ответа Атлета, Бригадир пополз по оврагу. Радости это, конечно, особой не принесло. Недавний дождь наполнил дно водой, так что пришлось периодически даже подниматься и, скорчившись в три погибели, пробираться вперед, с опаской поглядывая, не выбрался ли ты за край укрытия. Одновременно с движением затрясло кусты. Это Атлет принялся молотить той же веткой, имитируя хаотичные действия испуганных людей.

Одежда намокла, испачкалась, по телу шел неприятный озноб, но было не до жалоб. Непрекращающаяся война с людьми, мутантами, аномалиями, с самим собой развила привычку не обращать внимания на всякие пустяки и понапрасну не жалеть себя. Метр за метром позиция снайпера приближалась. Атлет ползал по канаве, иногда отвечая редкими выстрелами, но так, больше для острастки. Прицелиться ему не давали, да и лупить по зеленому лесному массиву было бесполезным занятием. Снайпер же, судя по звукам выстрела, настолько обнаглел, что даже не пытался сменить позицию.

«Еще десяток метров, уже отчетливо слышно, скоро уже появится, – подбадривал себя Бригадир. – Да вот он, на дереве, тварь, в массетке, устроился на рогатине под самой кроной. С его позиции и тропка просматривается, и канава почти видна». Сталкер скривился, представив, насколько беспомощным он был, собирая животом грязь на дне бывшей речушки, превратившейся в природный ров. Слепая удача или огромное везение, кто ж разберет, позволили ему проползти сюда и не словить пулю в голову или позвоночник.

Перевернувшись на спину, Бригадир вытащил «Глок», прицелился. Ветки отчаянно мешали, небольшой ветер колыхал листву, сбивал все к чертовой бабушке. В запасе было максимум два выстрела. Если первый не зайдет как надо, второй еще может помочь, но дальше – без шансов. «Что там еще у этой “кукушки” в запасе, – судорожно размышлял Бригадир, – а ну как что автоматическое? Его, гаденыша, и ветки прикрывают, и высота. Вроде бы просто снять вражину, а на деле ребус серьезный».

Немного помедлив, Бригадир перекатился на открытое место и, о ужас, даже не услышал, а почувствовал, как под спиной хрустнула сухая ветка, прикрытая опавшей листвой. Время потянулось вдруг медленно и неторопливо. Все вокруг замедлилось, остановилось почти. Движения, обычно быстрые, почти молниеносные, показались тягучими и неторопливыми. Все происходило будто через силу, как в воде по грудь бежать приходится.

Кто бегал в воде, а точнее, думал, что бегал, отлично знает, как это тяжело. Порой по колено в воде пробегись, и уже семь потов сойдет, а тут хуже, много хуже. Ствол «Глока» пошел вверх, снайпер в верхотуре обернулся, взгляды противников встретились на секунду, дернулась винтовка, в руке появилось что-то и полетело вниз, секунда, полторы секунды. «Глок» дернулся – раз, другой, третий, что чудо. Взгляд сфокусировался на летящем вниз предмете, Бригадира обдало холодным потом, и он, уже не ведая что творит, рванул с земли в тщетной попытке уйти от гостинца сверху, потому как это была РГД.

Атлет стоял рядом с трупом снайпера и переводил взгляд от бездыханного тела на овраг, что был метрах в двадцати, и обратно.

– То есть ты хочешь сказать, что оказался в канаве в два прыжка, уйдя от гостинца, и потому тебя даже не посекло?

Бригадир пожал плечами.

– Захочешь жить – не так раскорячишься. А жить я в тот момент очень хотел, так что особых вариантов не было. И не делай такие удивленные глаза. Я сам пока не понял, как все это произошло.

– Знаешь, люди под адреналином много «подвигов» совершают, – усмехнулся Атлет, сдирая с трупа маскировочную сеть и открывая черную форму «Борея» и испачканную в грязи нарукавную нашивку с бородатым античным мужиком. – Я, когда граната рванула, думал, все, закончил Бригадир свой бренный путь, не будет больше Зону топтать, ан нет, повезло. Потом будут про тебя в барах да у костров истории рассказывать, будто ходит по лесам да полям мужик, под одну руку со смертью, а под другую с удачей невероятной, и как они, подруги эти, поссорятся, так ему и конец придет.

Нашелся еще один «Глок», БК к нему, все как положено. Винтовку решили не брать – тяжелая. Зачем с собой таскать гору чужого оружия? Надо только то брать, что в походе пригодится, а поскольку навыков по работе на дальнюю дистанцию ни у кого особо не было, на том и порешили. Брагадир помнил, как, засев на недострое, рядом с бункером «Артефакта», выцеливал кроков, но теперь… он перестал верить в эту реальность. Будто в прошлой жизни было, все как в тумане, нечеткое и темное. Прошлая жизнь, до Зоны еще, и вовсе ушла на второй план и будто бы затерялась в ворохе обрывков сведений о том, что вообще происходит.