Панель домофона валялась на газоне, а чертова дверь снова болталась на одной петле. Лучше бы ее тогда с корнем вырвали, один хрен она тут не нужна. Наркоманы через балкон лазить приноровились, он сам это не раз и не два видел, пока мимо гуляючи проходил. Постоял за кстати подъехавшим фургончиком «Фордом», еще раз глянул по сторонам на предмет наличия других наблюдателей и двинул через усыпанный окурками, битым стеклом и пустыми банками из-под пива и энергетиков газон. Даже если на него сейчас и смотрят со стороны – ничего странного, все в порядке вещей, очередной посетитель притона пожаловал за своей дозой. Илья подпрыгнул, подтянулся и, стараясь подражать предыдущим наркошам, кое-как перевалился через преграду. А на той стороне вскочил на ноги, толкнул дверь и оказался в загаженной до невозможности кухне. Воняло так, что Илья пожалел об отсутствии респиратора, прикрыл лицо ладонью и вышел в темный, как пещера, коридор. Справа ванная и туалет, впереди еще одна комната, дверь в нее приоткрыта, слышатся музыка и приглушенные голоса. Бредит кто-то, то ли поет, то ли молится – не разобрать. Да и незачем, нам туда… Илья взял левее, оказался в широком коридоре, шагнул к входной двери.

– Сюда иди, – прошептали откуда-то снизу и сбоку.

Илья, не глядя, кинул на пол пятьсот рублей, шел, не останавливаясь.

– Еще столько же, – прошипели в спину.

– Сейчас отдам, дверь не закрывай. – Илья уже смотрел в глазок. Здесь не так воняет, можно выдохнуть, а дальше все надо делать быстро, очень быстро. Дверь на себя, бегом через площадку и вниз на три ступеньки, на груды макулатуры. Дверца крайнего почтового ящика закрыта, но выломать ее было минутным делом. Под ноги мягко свалилась гора листовок и газет, под ними матово блеснула в темноте рукоять «ТТ». И черный пакетик рядом тоже манил к себе, так и звал взять в руки, спрятать понадежнее под легкую куртку, надетую по случаю так кстати приключившегося дождя. И галопом обратно, грохнуть за собой дверью, вдохнуть тухлый, смешанный с химикалиями запах, сдержать тошноту – «крокодил» варят, не иначе, чтоб вам всем окочуриться, и побыстрее, к радости ни в чем не повинных соседей. И швырнуть на пол вторую купюру под ноги мутному существу, давно переставшему быть человеком.

– Держи! – Ему протянули крохотный сверток, но Илья уже шел в кухню, прямиком к балкону. Еще рывок, прыжок вниз, нога удачно подвернулась, но боли нет, зато со стороны, хочется верить, он выглядит как обдолбанный и, следовательно, интереса не представляет. Даже если и не ждет поблизости комитет по торжественной встрече, то все равно маскировка не будет лишней. Для тех же соседей, например. Все, дело сделано, он на финишной прямой. «ТТ» под курткой не холодил – грел кожу, словно металл еще не остыл после выстрелов. Илье даже казалось, что он чувствует запах сгоревшего пороха. Приправленная адреналином кровь ударила в виски, он еле сдерживался, чтобы не перейти на бег. Завтра, все будет завтра, уже пошел отсчет, Меркушеву осталось недолго. Сейчас все зависит от него самого и от физиологических особенностей организма его новой игрушки-балерины по имени Нина. Ничего, он ждал долго, потерпит и еще немного, последний выстрел того стоит.

В общежитие Илья попал сразу с вокзала – познакомился с двумя хмурыми растерянными мужичками, прибывшими на заработки, прикинулся таким же провинциалом, впервые приехавшим в Москву. Подсказал им кое-что дельное, а взамен получил откровение: как прожить в столице и миновать при этом око и челюсти Матрицы. И незамедлительно советами воспользовался, ибо прайс оказался разумным, а условия зависели лишь от его платежеспособности. Но рабочая общага в Люберцах – не худший вариант, как и разрешение на работу вместо паспорта, все это оказалось почти в одной цене. Контора-«открывашка» за два дня трудоустроила его грузчиком в гипермаркет, а комендант общежития, получив нехилый взнос, выдал ключи от крохотной, явно переделанной из подсобки, но отдельной комнатенки с узким, как бойница, окном под низким потолком. При той тесноте – в других комнатах жили по двенадцать-пятнадцать человек – здесь могли бы поместиться пятеро, Илья не мог пожаловаться на судьбу. Правда, душ и кухня общие, на этаже, но и это не вопрос, места общего пользования в полном его распоряжении целый день, пока остальные впахивают на складах и за кассами торговых монстров. А ночью он спит крепким, здоровым и почти сладким сном, так, как может спать человек, зная, что конец его безумия близок.

И ежедневно с рассвета, выждав, когда толпу работяг автобусами развезут на галеры, он до темноты планомерно с картой в руках обшаривал немаленький, почти не пострадавший от новой застройки район в центре Москвы. Вандалы-застройщики обошли его стороной, чудовищных монстров из стекла и бетона понатыкать успели в основном возле станции метро, зато дальше начиналась чудом уцелевшая старая купеческая Москва. В ход пошло все – от информационных сайтов с перечислением достопримечательностей до подробной карты района с собственноручно отмеченными объектами, которые подходили под определение «особняк». Таковых оказалось едва ли не полсотни, за неделю Илья обошел их все, большую часть из списка вычеркнул – несколько великолепных в прошлом домов, переживших и пожар 1812 года, и бомбежки Великой Отечественной, были на грани уничтожения, в остальных располагались офисы или госконторы, в одном обнаружилось посольство маленькой, но гордой африканской страны. Поэтому к финалу последнего обхода остались всего два более-менее подходящих под описание дома, и оба могли принадлежать Меркушеву, и в обоих он мог резвиться с новой игрушкой, и выглядели они соответственно – над глухими бетонными плитами виднелись лишь верхушки кленов и лип, да просматривались среди листвы части фасадов: белого и нежно-розового. Различие было в одном – верхушки плит, за коими скрывался белый дом, венчали мотки «егозы», ограда нежно-розового фасада похвастаться таким украшением не могла. Илья в пятый или шестой раз подряд шел вдоль забора с колючкой поверху, всматривался в плиты ограждения, словно искал на них ответ – мог Меркушев или не мог отгородиться от мира колючей проволокой? «И ток через нее пропустить, чтобы даже вороны дохли. Мог, я считаю!» Он миновал наглухо закрытые мощные ворота, прошел еще немного, и чудо-забор закончился. Илья оказался на узкой, забитой криво запаркованными машинами улице, повернул обратно. Перешел на другую сторону улицы, остановился напротив низкого, вросшего в землю строения без дверей, с зарешеченными окнами, принялся рассматривать покрытые «егозой» плиты. Можно, конечно, гулять тут хоть сутки, хоть трое – рано или поздно Меркушев объявится у своей подружки. А если нет – тогда менять позицию и перемещаться километра за полтора отсюда, к нежно-розовым стенам, надежно укрытым и точно таким же забором, и листвой старых, едва ли не ровесников дома, деревьев. Но все это не выход, он и так уже потерял много времени, из Дивноморска он вернулся почти две недели назад и только тем и занимается, что с утра до ночи слоняется по городу. И мечется теперь меж двух огней, не в силах выбрать один-единственный.

Километрах в двух отсюда впритык к забору второго особняка помещался шестиэтажный закрытый зеленой сеткой дом. Тоже старый, из красного кирпича, с огромной трещиной по всему фасаду и выбитыми окнами – все, что он успел рассмотреть, пока бродил неподалеку, а теперь пришло время познакомиться с развалиной поближе.