– Ну, вот видишь, – сказала Мария, – все благополучно разрешилось. Два часа у тебя есть.

– Четыре… – вздохнула Надежда Николаевна. – Когда он говорит, что управится за два часа, значит, все очень серьезно, работы много и вернется поздно.

Она почувствовала радость, что не нужно нестись домой в битком набитом метро, а потом торчать у плиты, однако тут же устыдилась и забеспокоилась, что муж до позднего вечера будет голодный. Секретарша небось уйдет домой, так ему даже кофе некому будет сварить. А эти молодые парни, что будут возиться с программой, наверняка закажут острую пиццу или гамбургеры, и Сан Саныч будет вынужден это есть, а может, и вообще забудет о еде. Нет, все-таки плохо она о нем заботится…

– Ну? Ты закончила обвинять себя во всех смертных грехах? – спросила Мария. – Помню, я вот тоже еду домой с работы, чувствую, что опаздываю, прямо изведусь вся – как это муж придет, а меня нет? Несусь как ненормальная, один раз так завалилась – ключицу сломала. А пока в больнице лежала, муженек мой на свободе-то и развернулся. А я после выписки еще долго ничего не могла понять. Видела, с ним что-то не то, но не верила, что до такого свинства можно дойти: пока жена в больнице – роман завести! Так что прими совет: будь поспокойнее. Ничего с твоим мужем не случится, если ты вовремя домой не явишься.

«Мне твои советы нужны, как рыбе галоши! – подумала Надежда Николаевна и поскорее отвернулась, чтобы Мария ничего не прочитала по ее лицу. – В жизни не поверю, что твой бывший завел себе другую только потому, что жена в больнице лежала. Небось давно уже это все продолжалось, а ты ничего не замечала. Не зря все говорят, что ты слона в собственной сумке не найдешь, так оно и есть…»

– Ну, так мы идем или будем за жизнь разговаривать? – спросила она весело. – Как бы не опоздать на их встречу! Сама понимаешь, они нас ждать не будут!

В Ботаническом саду на Аптекарском острове было многолюдно, но большая часть публики прогуливалась в парке. Погода стояла прекрасная, люди бродили по дорожкам, любуясь цветущими пионами и экзотическими кустами.

Но Надежда с Марией не задержались в парке и купили билеты на экскурсию в тропическую оранжерею.

Желающих посетить оранжерею было мало, погода больше благоприятствовала прогулкам на свежем воздухе. Несколько любителей тропической растительности маялись в ожидании начала экскурсии. Увидев двух новых посетителей, экскурсовод оживился и повел группу в тропики.

Надежда и Мария шли последними и при первой возможности отстали, свернув в большую пальмовую оранжерею.

– Кстати, ты знаешь, что эта оранжерея – самая старая в России? – учительским тоном произнесла Мария.

Надежда ответила ей выразительным взглядом. Мол, нашла время для научно-популярной лекции. Машка была в своем репертуаре – вечно норовила донести до других информацию, даже если никто об этом ее не просил.

В огромном помещении из стекла и металла было жарко… как в тропиках. Здесь росли несколько огромных пальм, густо оплетенных лианами, и другие теплолюбивые южные растения.

– Странное место для встречи назначил Аленин спонсор! – проговорила Мария, оглядываясь по сторонам. – Как будто в тропическом лесу, не хватает только обезьян и попугаев. Ну, или, на худой конец, парочки леопардов.

– Какая-то причина для этого была… – отозвалась Надежда Николаевна. – Но нам сейчас не об этом нужно думать. У нас осталось полчаса до назначенного времени, и за эти полчаса надо найти достаточно укромное место, откуда мы сможем наблюдать за их встречей, а в случае удачи и подслушать их разговор.

– Ой, змея! – вскрикнула Мария и шарахнулась от ветви, с которой свисало что-то длинное и гибкое.

– Да никакая это не змея, самая обычная лиана! – успокоила ее Надежда.

Она быстро обошла оранжерею, подыскивая удобное укрытие, и вскоре нашла укромный уголок, со всех сторон закрытый огромными листьями какого-то тропического растения. Подруги спрятались и раздвинули листья, чтобы можно было наблюдать за всем, что происходит в оранжерее, при этом не рискуя быть замеченными.

Не успели они занять удобную наблюдательную позицию, как совсем рядом раздался хриплый прокуренный голос, похожий на голос подвыпившего боцмана с пиратского корабля или бывалого трамвайного контролера:

– Здор-рово, подр-руги!

Мария ойкнула и оглянулась.

Рядом с ними на ветке сидел большой красивый попугай – белый, с желтым хохолком.

– Ну вот, – усмехнулась Надежда, – тебе не хватало попугая – и он тут как тут!

– Жако… – проговорила Мария.

– Жаконя! Оч-чень пр-риятно! – отозвался попугай.

– Откуда ты знаешь, как его зовут?

– Да не знаю я. Жако – это порода. У нас в школе был такой в живом уголке.

– Пр-ривет! – гаркнул попугай. – Здор-рово! Бонжур-р! Ар-риведер-рчи!

– Ну, здравствуй, здравствуй! – ответила ему Надежда Николаевна. – Только веди себя потише. У нас тут серьезное дело. И ариведерчи – это, по-моему, не привет, а пока!

Попугай наклонил голову набок, хитро подмигнул подругам и прохрипел:

– Закур-рить не найдется?

– Курить вредно, особенно в твоем возрасте! – учительским тоном сказала Мария.

– Откуда ты знаешь, сколько ему лет? – усмехнулась Надежда. – Попугаи вообще-то долго живут. Говорят, чуть ли не до ста лет. Может, он старше нас с тобой.

– Отвянь, стар-руха! – гаркнул попугай.

– Поговори у меня! – рассердилась Надежда Николаевна.

В эту минуту в оранжерее появилась Алена. Она огляделась по сторонам и взглянула на часы.

– Наши собир-раются! – проговорил попугай.

Алена вздрогнула и завертела головой.

– Тсс! – Надежда поднесла палец к губам.

Попугай посмотрел на нее хитрым круглым глазом и негромко проговорил:

– Ор-решков! Жаконе ор-решков!

– Вот шантажист! – прошептала Мария. – Где мы тебе возьмем орешков? У нас что, магазин?

– Ор-решков! – повторил Жаконя, немного погромче.

– Как раз орешки у меня есть… – Надежда полезла в пакет с продуктами.

Попугай внимательно следил за ней.

Надежда нашарила среди продуктов пакетик ядрышек от абрикосов, надорвала его и протянула попугаю несколько штук:

– На, ешь, разбойник!

– Жаконя хор-роший! – возразил попугай.

– Хороший, хороший, только не кричи! – вполголоса увещевала его Надежда.

– Да отдай ты ему все, чтобы заткнулся…

– Все сразу не надо, буду его понемногу отвлекать. Если все отдать сразу, что потом будем делать? А еще на пирог с абрикосами нужно оставить!

Попугай быстро склевал ядрышки, склонил голову на другую сторону и начал доверительным тоном:

– Послушай…

– Что? – машинально переспросила Надежда.

– Далеко, на озер-ре Чад изысканный бр-родит жир-раф…

– Да тише ты! – шикнула на него Надежда. – Ты еще и стихи читать будешь… тоже мне, чтец-декламатор! Попугай у микрофона! Говорят же – сиди тихо!

– Ор-решков!

– На, только угомонись! – она протянула ему еще несколько штук.

Попугай