Испуганная Саманта нагнулась и принялась расшнуровывать кроссовки. Она подняла взгляд, ожидая увидеть, что все хихикают, смеются над ней, однако лица сотрудников оставались строгими.

Саманта сняла блузку, брюки.

Она осталась в одном нижнем белье, стоя в начале коридора, ежась от страха и холода. Левая ее рука лежала на лифчике, а правая прикрывала промежность. Она повернулась к мистеру Лэму.

— И что дальше?

— Бегите сквозь строй. Если вам удастся добраться до конца, вас примут в семью «Хранилища». Вы будете одной из нас.

Если?

Саманта перевела взгляд в глубь коридора и только тут заметила, что многие сотрудники держали в руке разные предметы. Предметы, которые можно было использовать в качестве оружия.

— Бегите! — крикнул мистер Лэм.

Саманта побежала. Она почувствовала, как плечики ударили ей по ягодицам, почувствовала, как мухобойка хлестнула ее по левой груди. Боль была страшная, и глаза Саманты наполнились слезами, но она, полностью сосредоточив внимание на противоположном конце коридора, продолжала бежать по прямой между двумя рядами сотрудников, заставляя ноги двигаться все быстрее. Ей в плечо вонзилась вязальная спица, и она едва удержалась, чтобы не вскрикнуть от боли.

— Ты уродина! — крикнул кто-то.

— У тебя плоская грудь!

— У тебя нет задницы!

— Ты дура набитая!

— Ты вечная неудачница!

Все это были знакомые люди, но Саманта не могла разобрать, кто что кричит.

Слезы застилали взор, удары и словесные оскорбления отвлекали внимание, но Саманта упорно двигалась вперед. Ей в подбородок с силой врезался стальной зажим, и теперь она уже плакала, всхлипывала вслух, но, несмотря ни на что, продолжала бежать.

— Стерва!

— Белый мусор![24]

— Шлюха!

Но Саманта уже добежала до конца коридора, добралась до голой бетонной стены.

Выдохнув, она вытерла глаза и обернулась. Оставшийся в противоположном конце коридора мистер Лэм закивал.

Она прошла последнее испытание.

Все осталось позади.

Саманта была вся покрыта синяками и кровоточащими ссадинами, однако остальные сотрудники толпились вокруг нее, обнимая ее и хлопая по плечу.

— Мы тебя любим, Саманта, — хором произнесли они. — Мы тебя любим!

Саманта все еще плакала, однако приветственные обнимания и теплые слова успокоили ее, и она принялась обнимать своих новых коллег, целуя их в щеки, смеясь сквозь слезы.

— Мы тебя любим, — повторили они.

— Я тоже вас люблю, — ответила им Саманта.

— Примите мои поздравления. — К ней подошел улыбающийся мистер Лэм, протягивая сложенную форменную одежду «Хранилища» и новенькую книгу в черном переплете, на обложке которой тисненными золотом буквами было написано «Библия сотрудника». — Теперь вы одна из нас.

Они с Джейком договорились отправиться на пешую прогулку. Погода как нельзя лучше подходила для этого, было тепло, но не слишком жарко, по прозрачному синему небу медленно проплывали огромные белые облака, но Шеннон сразу же почувствовала что-то неладное.

Джейк был подавлен и, похоже, не обращал внимания на то, куда они идут. Обыкновенно именно он определял маршрут прогулки, а если Шеннон высказывала свои пожелания, категорически их отвергал. Однако сегодня Джейк соглашался на все ее предложения, что было совсем на него не похоже.

И это тревожило Шеннон.

Они молча шли по тропе, петляющей по лесу, лишь изредка останавливаясь, чтобы попить из фляжек. Обычно молодые люди шли рядом, держась за руки, непрерывно обсуждая самые сокровенные темы. Но сегодня они шли друг за другом, Шеннон впереди, и у нее было такое ощущение, будто она гуляет одна. Она то и дело украдкой оглядывалась назад, убеждаясь в том, что Джейк идет следом за ней.

Шеннон замедлила шаг. Она еще никогда не заходила по этой тропе так далеко. Впереди тропинка извивалась вниз по склону холма, спускаясь в небольшое ущелье. Справа от нее по дну ущелья протекал ручеек, кое-где разливаясь голубовато-зелеными лужами. Слева раскинулась зеленая лужайка.

Обернувшись, Шеннон посмотрела на Джейка.

— Хочешь спуститься вниз? — спросила она.

Тот равнодушно пожал плечами.

Шеннон двинулась дальше.

Через пятнадцать минут они достигли дна ущелья, и Шеннон была уже на грани слез. Теперь они шли рядом, но за всю дорогу вниз ни разу не притронулись друг к другу, даже не взялись за руки. Джейк не помогал ей спускаться на крутых участках.

Определенно что-то было не так.

Собравшись с духом, Шеннон повернулась лицом к Джейку.

— В чем дело? — спросила она. — Что случилось?

— Ничего.

— Нет, что-то случилось. — Шеннон постояла, глядя ему в лицо. — О, Джейк! — воскликнула она.

Она шагнула было к нему, собираясь его обнять, но Джейк перехватил ее запястья, не подпуская ее к себе. Он старательно не смотрел ей в глаза, и Шеннон почувствовала, как у нее внутри все оборвалось. Она догадалась, что будет дальше.

— Я думаю… — запинаясь, начал Джейк, — я думаю, нам с тобой не нужно больше встречаться.

У Шеннон пересохло во рту, перед глазами все поплыло.

— Ты не хочешь… Я считала… — У нее запершило в горле. — Я тебя люблю, — выпалила она.

Джейк по-прежнему не смотрел ей в глаза.

— Я думаю, мы с тобой не пара.

— Ты встретил другую девушку! Вот почему…

— Нет, — остановил ее Джейк. — Причина не в этом.

— Тогда в чем же?

— В моей работе.

Шеннон начала было что-то говорить, но затем покачала головой, уверенная в том, что ослышалась.

— Что?

— Мне запрещается встречаться с кем-либо за пределами «Хранилища».

— За пределами «Хранилища»? Ты хочешь сказать, что все свидания ты должен назначать — где? В кафе? В отделе бытовой техники?

— Нет, я не могу встречаться с теми, кто не работает в «Хранилище».

— Но это же глупо! Никто не может тебе это запретить!

Впервые Джейк посмотрел ей в лицо, и она не увидела у него в глазах ничего, ни печали, ни расстройства, ни сожаления.

— Я не хочу встречаться с девушкой, которая не работает в «Хранилище», — сказал он.