Однако теперь Билл уже не тешил себя этими иллюзиями. Посещая заседания городского совета, он понял, что в Джунипере постоянно принимаются решения, оказывающие отрицательное воздействие на простых людей, однако большинство жителей города о них понятия не имеет.

Что стало одной из причин, почему он фанатично старался бывать на всех заседаниях.

Вторая причина заключалась в том, что он находил это занятие увлекательным.

Заседание городского совета должно было начаться только в шесть вечера, однако уже без четверти шесть Билл садился на свое обычное место рядом с Беном. Редактор газеты был в зале заседаний единственным человеком. Он внимательно изучал повестку дня, обводя кружком те пункты, которые могли стать темой отдельной статьи. В раскрытом пакете у него на коленях лежал недоеденный сандвич.

— Возможно, ты найдешь это любопытным, — сказал Бен, постучав ручкой по обведенному в кружок пункту повестки дня. — Похоже, «Хранилище» не просто строит новый парк, он также будет отвечать за уход за ним. Городской совет хочет отобрать эту работу у человека, который занимался этим раньше.

— Ты кого имеешь в виду?

— Грега Лоуренса.

— Не знаю такого.

Бен покачал головой.

— Думаю, мы сами все сегодня узнаем, но, по слухам, сотрудникам «Хранилища» поручат убирать в парке мусор, обрезать деревья, подстригать и поливать траву и все остальное.

— «Хранилище» прибирает к рукам все рабочие места.

— Чисто в американском духе.

Заседание началось через пятнадцать минут. Как обычно, зал заседаний был больше чем наполовину пуст. Помимо самого Билла и Бена, пришли лишь несколько пенсионеров и местных горлопанов, а также те, кому требовалось решить какие-то свои вопросы.

После клятвы соблюдать закон, молитвы и прочих формальностей заседание началось с вопроса ухода за парком. Было зачитано предложение, и все сразу же заговорили, что это дело решенное и нет необходимости выносить его на всенародное обсуждение. Совет единогласно принял «щедрое и любезное предложение “Хранилища”», говоря словами председателя Билла Рейда, полностью заниматься обслуживанием парка.

Грег Лоуренс остался не у дел.

Затем мэр лично представил первый пункт «нового дела» — проект городского бюджета на следующий финансовый год. Он зачитал вслух доклад председателя комитета по финансам, в котором утверждалось, что если расходы города останутся на прежнем уровне, к середине года Джунипер окажется без денег.

— Очевидно, — подытожил мэр, — придется потуже затянуть пояса. Как всем нам известно, у нашего округа своих проблем хватает, поэтому он забрал себе львиную долю денег с налога на имущество, которые раньше полностью оставались в городе.

— Они должны были остаться у нас, — вставил Билл Рейд.

— Совершенно верно, — согласился мэр. — И, как следствие, у нас, по сути дела, будет только налог с продаж. А поскольку налоговая база меняется, поскольку смена экономического курса нанесла удар по предпринимателям Джунипера, поступления от налога с продаж существенно сократятся.

Мэр откашлялся, прочищая горло.

— И нам также приходится вносить в бюджет на следующий год одну непредвиденную крупную статью расходов. Если вы помните, соглашение, заключенное с «Хранилищем», в частности, предусматривало обеспечение свободного доступа всех транспортных средств на стоянку перед «Хранилищем». Первоначально от нас требовали дополнительную развязку на шоссе, но нам удалось добиться компромисса. Мы построили лишь боковой проезд, связывающий стоянку с шоссе, а вопрос о строительстве развязки должен был встать только в том случае, если она оказалась бы необходимой. Так вот, представитель «Хранилища» представил официальный письменный запрос на возведение развязки, и наша комиссия по строительству подтвердила, что одного бокового проезда недостаточно для разгрузки транспортного потока в «Хранилище». — Он снова кашлянул. — Другими словами, по закону мы обязаны проложить дополнительную полосу, ведущую от 260-й мили шоссе к «Хранилищу».

— И где нам взять деньги на это? — спросил Хантер Пальмира.

— Финансовый комитет предложил сократить расходы на ремонт дорог и на озеленение, а также прочие второстепенные нужды. Кроме того, нам следует рассмотреть вопрос об увеличении налога на строительство и налога на содержание собак, и брать плату за те звонки в пожарную охрану и полицию, которые не требуют действия сотрудников спецслужб, то есть, по сути дела, за ложные вызовы. И еще нужно изучить вопрос распределения на контрактной основе работ, которые в настоящее время выполняются муниципальными службами.

— Лично мне хотелось бы ознакомиться с подробными данными анализа всех предполагаемых увеличений налогов, а также узнать, сколько именно мы сможем сэкономить за счет сокращения каждой из предложенных социальных программ и услуг, — сказал Пальмира. — На мой взгляд, в настоящий момент мы не располагаем достаточной информацией для того, чтобы просто с пониманием дела рассмотреть данный вопрос, не говоря о том, чтобы принять взвешенное решение.

— Предлагаю отложить обсуждение проблемы сокращения расходов до следующего заседания, — сказал Билл Рейд. — К этому времени наш аппарат должен будет подготовить всю необходимую информацию.

— Поддерживаю это предложение, — согласился Пальмира.

Мэр кивнул.

— Ставим на голосование. Кто за?

Руки всех пяти членов совета взметнулись вверх.

— Кто против?

Ни одной руки.

— Предложение принято единогласно.

Бен наклонился к Биллу.

— Это означает, что на следующем заседании все превратится в «старый вопрос», — шепотом заметил он. — И общественность уже не сможет вмешаться. Ловкий ход, а?

Билл ничего не ответил. Ему было не по душе все это заседание, то, как оно проходило, то, какие вопросы на нем обсуждались. Эти пять человек — двое агентов по недвижимости, строительный подрядчик, лишь три года назад переехавший в Джунипер, вышедший на пенсию госслужащий с Востока и удалившийся от дел руководитель отделения крупной корпорации, — сокращали рабочие места, оставляли не у дел местных жителей, радикально меняли лицо всего города ради того, чтобы ублажить «Хранилище». Это было неправильно, такого не должно было быть, и Биллу хотелось встать и произнести страстную речь в защиту жителей города, их прав и их забот, но он не знал, что и как сказать, поэтому продолжал молча сидеть на своем месте.

Мэр взял в руки лежащий перед ним документ.

— Есть какие-либо предложения по вопросу о разворотной полосе?

Дик Вайз кивнул.

— Я предлагаю принять в целом проект решения и изыскать средства, необходимые для возведения дорожной развязки, как того требуют принятые нами обязательства. Подрядчик на выполнение работ должен быть назначен по результатам конкурса.