Ему было двадцать два, он был влюблен в Эльзу Шторм безумно, безнадежно, не мыслил жизни без нее. Ни о каком отъезде из Советского Союза и не помышлял.

Эльза… Влюбился Казимир сразу, в одночасье. Это неправда, что дети не могут любить. Он осознал себя мужчиной в семь лет, как только увидел ее за партой в классе. И пошел провожать домой после уроков. Выяснилось, что живут они в одном доме: Эльза в первом подъезде, он и ее подруга Анна Волчек – в четвертом. Он только возле дома заметил, что из школы они шли втроем. С тех пор так и дружили – он, Эльза и Анна.

Он думал, это навсегда: он и Эльза. Прозрел так же в одночасье, как и влюбился: на выпускном вечере заметил вдруг, как по-хозяйски в танце обхватывают талию его подруги руки физрука. Как напряженно та улыбается ему, глядя увлажненными глазами, как подрагивают тонкие пальцы на его мощной шее. Откровенное желание, написанное на лице молодого мужика, заставило Казимира застонать в голос. Напуганная его реакцией, Анна поспешила увести его из зала, держа как малыша за руку. Она привела его в пустой класс, усадила за парту, но успокаивать не стала. Молча сидела рядом, слушая его причитания. Странно, перед Анной он стыда не испытывал. Знал, что никому не расскажет о его слабости. Он доверял ей.

После школы совершил глупость – ушел в армию. Анна и Эльза стали студентками. О том, как весело училась Эльза, узнал лишь через два года. Студент четвертого курса, преподаватель с кафедры математики, лейтенант – чувствовал, список был не полным! Даже обиделся тогда на Анну, которая в письмах ни словом не обмолвилась о похождениях своей подруги. Обиделся, но стал уважать еще больше.

Простить Эльзу он бы смог, будь это нужно ей самой. Не нужно было его прощение, как не нужен и он сам.

Учился заочно, работая лаборантом в НИИ. Видел Эльзу часто, правда, в гости та ходила только к Анне. Если он был там, здоровалась мимоходом, приветливо, но равнодушно. Боли от потери уже не было, но что-то каждый раз тревожило, не отпускало. Он видел ее во сне: она уходила вдаль, маня за собой, он порывался бежать за ней, но наталкивался на прозрачную стену. Сон свой повторяющийся считал символичным – так, мол, и должно быть. Еще живая тогда мама Клара открыто переживала за Анну, молчаливым своим укором убеждая его в неправоте выбора. Да, Анна дана была ему богом, чтобы убрать из его жизни порочную Эльзу. Но забыть любимую он не мог…

Тот день, когда Эльза пришла к нему сама, Казимир запомнил на всю жизнь. Поверил сразу ее словам, что не смогла она не ответить на его любовь. Решил – все, женюсь, будут дети, и Эльза станет навсегда его. Готовился сделать ей предложение, даже не сказав ничего ни Анне, ни маме Кларе. Но не успел. Эльза вышла замуж и уехала из Москвы.

Он женился на Анне. Решение было спонтанным, согласие Анны неохотным, точно она понимала, что должна помочь ему избавиться от наваждения, и шла на эту жертву ради него. То, что она преданно любит его много лет, узнал позже, долго полагая, что их брак – чистая сделка.

Умерла мама Клара. Они с Анной стали готовить отъезд в Польшу. С помощью ее отца все шло гладко. Нужны были только финансы на жизнь в незнакомой стране. Он сам поехал в Куйбышевскую область. И здесь ему сопутствовала удача. Он решил, что судьба сама ведет его единственно верным путем.

Однажды Анна заболела серьезно, напугав до одури своим долгим обмороком. Он так привык, что она никогда не болела! Сидя в машине «Скорой помощи», думал только о том, что сделал не так. Не обидел ни разу, слова грубого не сказал, дороже Анны никого на тот момент не было в его жизни. И откуда этот нервный срыв?

Анну выписали не скоро, но с радостной вестью – она была беременна. Но именно в тот день из своего довольно продолжительного брака вернулась Эльза Шторм.

Документы для отъезда были готовы. Казимир заставлял себя не думать об Эльзе, не отходил от Анны, исполняя все ее желания. Но стал часто ловить на себе ее настороженный взгляд. Он дождался этого прямого вопроса-утверждения: «Ты не хочешь ехать, Казимир? Потому что она вернулась?» Что он мог ответить? Убеждая жену, что все в порядке, что она для него – единственная и любимая женщина, не верил сам себе. Не верила ему и Анна. И тогда он решился на безумие – вымолить у Эльзы прощальную встречу.

Она согласилась неожиданно легко. «Ты что ж, думаешь, Анна не понимает, что ты до сих пор мой?» – говорила ему Эльза, расстегивая по одной пуговицы его рубашки и насмешливо заглядывая в глаза. Он попробовал этот наркотик – Эльзу Шторм, точно обезумел… Он ничего не мог дать Анне. Пряча глаза, уходя в ночь, возвращаясь к ней под утро опустошенным.

А Эльза через неделю вновь уехала в очередное путешествие с новым любовником, ничего не сказав ему, Казимиру. Он звонил ей в дверь, колотил в бессилии ногами, ругался страшно, пока за ним не пришла Анна. Как и когда-то взяв его за руку, увела домой, не упрекая, не виня.

Эльза вернулась за день до их отъезда. Он увидел ее входившей в их подъезд, и понял, что та направляется к ним. И, развернувшись на сто восемьдесят градусов, малодушно сбежал. Вернулся поздно, пьяный и злой. Но ни словом не обмолвился, что знает о возвращении любовницы. Промолчала и Анна. Вскоре они уехали.

Их встретили в Кшешовице так, будто ждали всю жизнь. Казимир купил ферму, земли и построил дом. Они с Анной пережили смерть первенца. А через два года он потерял Анну, давшую жизнь Анке и Михаэлю.

Сейчас он похоронил дочь. Как долго еще платить за ту ошибку, что совершил много лет назад? Какими молитвами можно выпросить прощение? И как искупить вину перед теми, кого уже нет?

Алекс ехал, не нарушая правил. Хотя и не боялся, что задержат: был уверен в Кате, уверен, что не расскажет ничего такого, что б помогло его найти. И правда, из города выехал беспрепятственно, на авторынке на трассе купил подержанную машину, старую бросив на лесной просеке. Побрызгал на волосы специальной краской, придав им более темный оттенок, зачесал по-другому, подправил брови. Джинсы сменил на дорогие льняные брюки, рубаху – на тонкого трикотажа тенниску, кроссовки – на светлые полуботинки. Пакет с ненужными шмотками выкинул в контейнер на заправке. Привычно порвал паспорт на чужую фамилию, справку о временной регистрации и водительские права. Билет на аэробус был заказан на его настоящее имя.

Он вновь подумал о Врублевской. Алекс знал ее близко. Она жила в доме на правах официальной невесты Хмелевского, у которого он тогда работал водителем. Работу ему нашла бабушка, кажется, случайно услышав разговор двух женщин из обслуживающего персонала пансионата. Они только приехали в Польшу, нужно было как-то устраиваться, и он вынужден был согласиться. Хотя настоящая работа, точнее – заказчик, уже ждал встречи с ним. Но об этом бабушка не должна была даже догадываться. Алекс был уверен, что и до сих пор она бы пребывала в неведении, чем на самом деле он зарабатывал на жизнь. Если бы ей не сообщила об этом эта тварь – Врублевская.

…Она тогда сама пришла к нему в гараж. Алексу достаточно было встретиться с ней взглядом, чтобы понять – дрянь та еще. Холодная, расчетливая. Он сделал вид, что не понимает ее намеков, но она откровенно и прямо предложила легкий секс. «Для здоровья, без обязательств», – произнесла насмешливо. «Почему нет?» – сдался он, не особенно сопротивляясь. Они стали любовниками. Молчаливая договоренность хозяйки и наемного служащего позволяла ей получать удовольствие вне спальни хозяина, а ему иметь свободное время, когда было необходимо.