Хаджар схожего уровня добился более, чем за век, при этом, в прямом смысле, каждый день рискуя своей жизнью и не покидая полей сражений.

А эта юная леди — к семнадцати годам и даже ранее.

— Как жаль, как жаль, — покачал головой Кафем. Он стоял рядом с носилками и провожал их взглядом, пока люди Ксениса уносили девушку в недра храма. — Наследница семьи Звездного Дождя… кто же мог подумать, что на Турнире Сорока Семей её постигнет такая неудача.

— Турнир Сорока Семей? — переспросил Густаф. — Это еще что такое?

— Раз в двадцать пять лет сорок крупнейший семей Чужих Земель устраивают состязание для молодого поколения, — Абрахам вновь приложил к глазу око подзорной трубы. — Главное условие — быть моложе четверти века и находится на ступени Безымянного.

— Что?! — тут даже Албадурт не выдержал. — Да как такое…

— Тссс, — зашипели на него с нескольких сторон.

— Забудьте все, что знали о пути развития, странах и регионах, — продолжил старый плут. — Чужие Земли это совсем иной регион. Кто-то даже называет его Истинной Землей Боевых Искусств. Кузницей Бессмертных.

Хаджар только помассировал переносицу. Он уже столько раз слышал слово «Истинное». Истинное то, Истинное се, что изрядно успел устать от него. В Безымянном Мире было столько всего «Истинного», что странно, где вообще найти хоть что-то ложное. Хотя, при проверке, вся хваленая истина, в итоге, оказывалась лишь плодом от соития неосведомленности и узкого кругозора.

— Сорок сильнейших семей, в чье число так же включают несколько сект и пару крупных кланов, обладают примерно девяносто процентами всех лучших ресурсов и земель Чужих Земель, — Абрахам сложил подзорную трубу и, нисколько не скрываясь, откупорил несколько склянок и смазал содержимым поверхность клинков. — И каждая из таких семей по своему могуществу ничем не уступает столицам Регионов.

— Проклятье, — выругался Густаф. — и за каким демоном этим чудовищам тогда сражаться?

— Ну, мотивы у них такие же, как и у нас — простых смертных. Честь, слава, ресурсы. Большая часть Бессмертных — выходцы именно из Чужих Земель. Именно здесь сосредоточены лучшее из лучшего. И не важно — знания это, артефакты, ресурсы, секты, школы, кланы или семьи. Именно поэтому каждый адепт, так или иначе, стремится попасть в Чужие Земли. Только здесь можно приблизиться к тому, чтобы рассмотреть настоящий пик пути развития.

— Ты говоришь прямо как зазывала на рынке, — Иция затянула волосы в тугой пучок и, использовав свой Императорский доспех, прикрыла лицо кожаной маской, заменявшей ей шлем. Владелице кнута приходилось использовать легкую, подвижную броню, но не стоило обманываться кожаным камзолом и высокими ботфортами. Будучи качественным артефактом, они могли выдержать несколько, довольно сильных, ударов. — Мы и так уже здесь — в Чужих Землях. Нет смысла так активно агитировать нас тут оставаться.

— Просто отвечал на вопрос, — Абрахама поправил бандану и так же надел маску. Только если у Иция она выглядела простым овалом с несколькими прорезями, то Шенси предпочитал носить на своем лице лисью морду.

— Если бы не сын семьи Подземного Шепота, то ничего бы этого не было, — Ксенис шел рядом с носилками и выглядел так, как может выглядеть только тот, на чьих руках лежит страдающий, находящийся при смерти, очень близкий и родной человек.

— Подземный Шепот? — ухмыльнулся Алба-удун. — у нас так называют понос. А знаете сколько времени длится понос у гномов? Вот помню, мой троюродный брат по линии сестры бабушкиной кузи…

— Подземный Шепот? — ухмыльнулся Кафем. — разве их старший сын не был помолвлен с юной…

Глаза Ксениса сверкнули чем-то таким, что напоминало о гордом боевом прошлом тучного старика.

— Подумай дважды, фанатик, перед тем как произносить имя юной госпожи.

— Мои извинения, достопочтенный Ксенис, — поклонился Кафем. Но, несмотря на сожаление в голосе, Хаджар отчетливо видел злые искры в серых глазах фанатика.

Ксенис, вместе с Кафемом, шли следом за процессией. За их спинами двигалось несколько наемников. Остальные, включая тройку людей «Звездного Дождя» остались стеречь вход в храм.

— Чужак, — Абрахам повернулся к Хаджару. — Ты сможешь провернуть свой трюк со всем отрядом?

Хаджар ответил не сразу. Он прислушался к имени ветра. Верный друг, как и всегда, находился рядом и был готов к любым приключениям и авантюрам.

Интересно, в давние времена, когда Черный Генерал победил в войне и остался жить на Седьмом Небе, он тоже ощущал этот постоянный зов своего северного товарища?

— Ненадолго, — ответил, в итоге, Хаджар. — и вам всем нужно держаться друг за друга, а кому-то — за меня. Иначе не получится.

— Хорошо, — кивнул Шенси. — Гай, ты за спиной Хаджара. Густаф, Иция — справа и слева. Алба-удун, ты…

— Поменяюсь местами с Гаем, — перебил гном и встал рядом с Хаджаром. По его взгляду было понятно, что в данном вопросе он будет стоять на своем так же крепко, как сейчас — на ногах.

— Боги и демоны, — устало выдохнул Абрахам. — Хорошо. Тогда мы с Гаем замыкаем. И постарайтесь, пожалуйста, раньше времени никого не убить. В первую очередь мы здесь за тем, чтобы взять Кафема живьем и выяснить все, что сможем, про логово Ордена. И, уже во-вторую, если получится, то помочь семье «Звездного Дождя». Потому что, чтобы не запланировал Кафем, это вряд ли как-то связано с исцелением девочки.

— Абрахам, неужели ты собираешься кому-то помочь?

— А почему нет, Иция. В конечно счете, если получится убить одним камнем двух зайцев, то мы заполучим себе в должники одну из семей Чужих Земель. Кто, в здравом уме, откажется от такой… эй… вы чего на меня так смотрите?

— Да так, — скривилась Иция. — просто некоторые люди не меняются.

— Люди вообще не меняется, — отмахнулся Абрахам. — но хватит разговоров. Они уже вошли внутрь. Чужак, давай — делай свой трюк.

Хаджар прикрыл глаза и позволил ветру окутать их отряд.

Вместе с отрядом, Хаджар подошел к самой границе спуска в храм Темных Жрецов. Миновав охранников из наемников отряд буквально вынырнул из пустоты на втором витке лестницы, уходящей в глубь каменного желоба.

Кафем, Ксенис с его людьми, принцесса и еще несколько наемников опережали Абрахама и компанию примерно на сорок пролетов. И, что самое удивительное, это даже не являлось половиной пути.

— Чувствуете? — прошептал Гай.

— Смерть близко? — подсказала Иция.

Не смотря на браваду леди, она выглядела встревоженной. Может лишь немногим менее, чем остальные. В силу своего прошлого, Иция отличалась особым хладнокровием, которому позавидовали бы даже самые бывалые из головорезов.

Иногда в жизни человека происходит нечто такое, что ломает его не полностью, а лишь надрывает в души определенные струны…