— Это старые истории, Хаджар-дан, — гном, все так же не заботясь о скрытности, подошел к холму и, приложив ладонь козырьком ко лбу, вгляделся вдаль. — Истории, которые моему деду рассказывала мать его матерей.

В отличии от предыдущих историй гнома, который, несмотря на свое отношение к людям, мог часами рассказывать о рецепте грибного варенья, который ему поведала какая-нибудь чрезвычайно близкая родственница… седьмой крови от пятого колена, в этот раз никто не закатывал глаз и не искал способа поскорее заткнуть рот говорливому «новобранцу».

— Когда-то давно, когда Враг еще не запер Грань, то из-за неё прорывались твари самых разных сущностей. И не все из них выглядели, как невообразимые для разумов Безымянного Мира, чудовища. Были и такие, что могли даже общаться.

Общаться?

Хаджар уже знал и о том, какую именно войну, на протяжении бесчисленных эпох, без отдыха и устали, вел Черный Генерал. И о том, что однажды, ему, все же, удалось одержать победу на бесчисленными полчищами «тварей за Гранью». Но он никогда не слышал о том, чтобы существа, с которыми он боролся, могли общаться.

— И, как и…

— Они предлагали силу, — внезапно перебил Алба-удуна Гай. — силу, в обмен на служение. Примерно так же, как и боги своим жрецам.

— Именно, — кивнул гном, а Хаджар сделал зарубку в памяти о том, что полуликий и, возможно, Абрахам, знали об истории чуть больше, чем могло показаться. — Только если боги не просят в замен ничего, — вот в этом Хаджар сильно сомневался. — то существа за гранью давали силу в обмен на души.

— Души?

— Да… темные жрецы должны были собираться для существ за гранью души. Кстати, именно поэтому, темную энергию стали путать с демонами. Простая молва считает, что демоны пожирают их души, хотя те скорее их полностью разрушат, чем соберут.

Хаджар посмотрел на свой меч. Он вспомнил диалог, который имел с драконьим артефактором. О том, что Хищные Клинки появились не из-под молота кузнецов.

И о том, что Хищное Оружие Души — оружие бога, созданное из его собственной души и являющееся его плотью, по преданию, имелось лишь у Черного Генерала.

У того, кто дольше всех провел на передовой, сражаясь с тварями за гранью. А, как известно любому воину, когда ты с кем-то бьешься, то волей не волей, принимаешь в себя частицу противника.

— Но последние Темные Жрецы исчезли еще до эпохи Пьяного Монаха. Последней эпохи Золотых Времен. Эпохи перед битвой Небес и Земли.

С этими словами гном обнажил топоры.

— Ты чего задумал, гном? — прошипела Иция.

— Приглядись внимательнее, Абрахам, — Алба-удун указал на запад. — скоро мы узнаем для кого Кафем искал зелье.

В топях Эглхен, как несложно догадаться, не имелось ни дорог, ни тропинок. Здесь вообще, казалось, самими Небесами не планировалось, чтобы обитал кто-то рожденный разумным.

Но, судя по всему, отряду конных всадников на шестиногих конях, которым гриву заменяли острые шипы, это было неведомо. Особенно находящимся в центре.

Они ехали… вернее — летели в самой странной повозке, когда либо виденную Хаджаром. Вместо колес, она плыла на облаке. Магия явно отдавала техниками, которые использовали драконьи маги. Только куда более могущественную.

Запряженная все теми же конями (каждый не ниже начальных стадий Духа, что уже говорило очень о многом) с шипастыми гривами, она плыла над топями.

Закованные в серую, одинаковую броню, воина излучали ауру высоких стадий ступени Безымянного, а их предводитель — коренастый всадник с белым плащом (остальные носили такие же серые, как и их броня), и вовсе — не скрывал своего могущества начальной стадии Небесного Императора.

На нагрудниках воинов блестел герб. Две звезды, пронзенные длинными копьями, образовавшими символ «Дождь».

— Это что, какой-то клан? — спросила Иция, когда Хаджар передал ей полученную от Абрахама трубу.

— Чужие Земли очень старый регион, — ответил Шенси. — и здесь обитают не менее старые семьи. Одна из них — перед вашими глазами. Семья «Звездного Дождя». Они практикуют стиль Копья Звездных Капель, который создал их основатель, давным давно прошедшим испытание Небес и Земли и ставший Бессмертным.

Хаджар медленно повернулся к Абрахаму, но тот ответил еще до того, как был задан вопрос.

— Мой отец несколько раз пытался добавить в копилку своих достижений, — учитывая интонацию, с которой Абрахам произнес последнее слово, становилось понятного, какого он мнения о своем знаменитом родители. — но даже Рубиновый Дворец не может сравниться со старыми семьями Чужих Земель. Этот край — последний рубеж перед страной Бессмертных. Так что…

Хаджар еще раз посмотрел на герб. Семья, в которой имелся свой Бессмертный. И, может даже, не один. Таким не могли похвастаться ни одни формирования регионов.

Действительно — Чужие Земли совершенно особенный край.

— Но что тогда таким боровам, — боров, на сленге воров, которым пользовался иногда Густаф, обозначал старого богатея. — могло потребоваться от Ордена Ворона в целом и Кафеми в частности? Тем более…

— Тем более, — перебил Абрахам. — Звездный Дождь известны своей благотворительностью и вполне уживчивым нравом. Они редко когда покидают подвластные им территории, а те, в свою очередь, не знают ни бунтов, ни восстаний.

Хаджар еще раз взглянул на герб. За свою жизнь он не раз и не два сталкивался с тем, когда аристократы, носившие маску добродетели, скрывали нечто диаметрально противоположное.

— Густаф. Дотянешься? Чтобы незаметно

— Попробую.

Шенси кивнул и достал из пространственного артефакта некий маленький кожаный мешочек. Он привязал его к одной из стрел Густафа и тот, натянув лук до скрипа, запустил в полет снаряд. Пролетев не меньше пяти километров, та так аккуратно вонзилась в скалу, что ни единого звука или упавшего скола.

— Отлично, — Шенси достал очередной артефакт.

На этот раз это была небольшая музыкальная шкатулку и когда тот её открыл, то все в отряде смогли отчетливо, будто стояли рядом, услышать речи тех, кто находился рядом со скалой. Без всяких сомнений — не самый дешевый воровской артефакт.

— Кафем, мы проверили окрестности — никого не заметили, — отрапортовал один из наемников.

Бонийский, затянув блондинистые волосы в тугой узел, облачившись в просторные белые одежды, сидел на камне и, подперев подбородок, скучающе наблюдал за приближающимся отрядом «Звездного Дождя».

— Передай своим, чтобы те не сделали ничего… интересного.

— Интересного, Кафем? — фыркнул наемник. — твой орден платит нам достаточно, чтобы мы не искали других заработков. Тем более, мои парни еще жить хотят и связываться с бойцами клана идет вразрез с этим желанием.