злиться, хотя понимал, что раз уж они с Лорканом задели эту женщину, она ответит им тем же.

— Ты даровал титул и земли Руфусу, который стал бароном Жадвильским. Однако он не заслужил этого, награду следовало дать другому человеку.

— Рэйшену, что ли?

— Нет, капитану Квэддо. В последнем бою он был тяжело ранен, а его заслуги присвоил Руфус. Никто не мог вступиться за Квэддо, потому что все свидетели его храбрости и разумного командования тоже оказались в лазарете, а Рэйшена ты слушать не стал, потому что, видите ли, Руфус приревновал к нему свою невесту.

Лицо короля покраснело то ли от злости, то ли от стыда. Лоркан, видя это, пожалел, что ворвался в комнату этой безумной парочки. Лучше было оказаться где угодно, только подальше отсюда.

— Эли, Квэддо предал тебя, за него не стоило заступаться ни тогда, ни сейчас, — неожиданно вмешался в разговор Рэйшен.

— Нет уж! — заявил король. — Пусть говорит. Пусть скажет, что Витерий дурак, что он ни о чем не позаботился…

— Я этого не говорила, не придумывай! — резко ответила Элина, как-то выпустив из виду, что перед ней король. — Наверное, слова Рэйшена всё же запали в твою память, раз титул Руфуса не должен был унаследовать его сын. И я вступаюсь вовсе не за Квэддо, а за прекрасную провинцию, которую можно превратить в цветущий край хорошим управлением! Да эта провинция могла бы приносить в казну целые реки золота! А уж союз с пограничными племенами обогатил бы и баронство, и Атрейю в целом!..

— С пограничными племенами? — недоверчиво переспросил король. — Это с какими? С кланом Рэйшена, что ли?

Элину невольно передёрнуло, уж слишком тяжёлыми были воспоминания о знакомстве с сородичами Рэйшена.

— Там есть не только клан Речного Песка, есть и другие, более вменяемые. Хотя, в конце-то концов, втайне клан Рэйшена торгует с приграничными деревнями, значит, можно как-то договориться? Или получилось, что крестьяне умнее своего короля?

— Ты поосторожнее со словами, — предостерёг король, — я, конечно, монарх милостивый, но до определённой степени.

Но Элина, разозлённая рассказами о бурном военном прошлом Рэйшена, уже не брала в расчёт, что перед ней король.

— Спрашивается, почему не контролировались поступления в бюджет? Тьфу, в казну! Руфус платил, сколько считал нужным? А остальное клал себе в карман? Формировал гвардию, преданную ему лично? И с народа драл, сколько хотел? Что, законы Атрейи в Жадвиле не работали? Дороги — дрянь, Городская Стража — взяточники и бездельники!

— Постой, постой, — оборвал этот гневный поток слов Витерий, — ты лично знакома с такими случаями? Про дороги и подати я уже понял, проворонили мы, а вот взятки…

— Сама лично дала крупную сумму стражникам, — фыркнула Элина.

— Зачем?!

— Выкупила невиновного из тюрьмы. Перебила взятку тех, кто собирался упрятать его на долгий срок.

— Ах, вот как, — протянул Витерий. — Надо бы разобраться. Где этот человек сейчас?

— Это не человек, а инкуб. И его уже нет в живых. Его убили в Примежье гвардейцы барона. Чего уж теперь разбираться. Его отпустили так легко, потому что стражники знали, что он невиновен.

Вспомнив о гибели Яшки, весёлого красавца, защищавшего свою невесту, Элина помрачнела. Лоркан молчал, сообразив, что рассказанная им история завела совсем не туда, куда ему было нужно. И как так получилось? Почему-то оказалось, что Рэйшен всё равно не так уж плох, король был самонадеянным юнцом, а в дураках остался Лоркан, который ничего плохого тогда не сделал, а честно служил своему молодому королю. Наглющая баба, не помнящая о скромности и вежливости, вдруг перескочила на другую тему:

— Адар, кому было бы выгодно устранить тебя? Кто-то из твоих дворян хочет больше денег, земель, власти?

Витерий призадумался, а потом осторожно ответил:

— Не думаю. Им выгодно, чтобы я оставался на троне как гарант их прав на земли, как судья, который может решить любой спор. Понимаешь ли, у многих из них земель и доходов с них не меньше, чем у меня.

— Но кто-то же пытался отравить тебя! Страна, оставшись без монарха, погрузится в хаос. Жадвиль пылает, на побережье Харнена спят и видят, как бы вернуть пиратскую вольницу, налогов не платить и центру, то есть Глорку, не подчиняться!

Глава 36

Мужчины потрясённо глядели на Элину. Та выглядела смущённой: что-то она разгорячилась, не надо было так резко…

— Лоркан, — тускло сказал король, — поди к Белгою, пусть далеко не убегает, скажи, что дара Элина желает с ним побеседовать, задаст кое-какие вопросы, я велел ответить…

— Да, адар, — Лоркан поднялся, поклонился королю и покинул комнату.

— А ты… Ты навела меня на жуткую мысль, — Витерий сумрачно поглядел на Элину. — И если это правда, то лучше бы мне и в самом деле отравиться…

Рэйшен непонимающе смотрел то на короля, то на Элину. Вроде бы весь разговор состоялся при нём, но дроу решительно не понимал, о чём они толкуют. Что за мысль? И разве Эли озвучивала королю какие-то имена?

— Не надо так, — ответила Элина Витерию. — Хотя моя догадка и правда жуткая. Но вначале я поговорю с Белгоем.

Явилась служанка, не Физа, а какая-то другая девушка, и принялась убирать со стола, ухитряясь при этом почтительно склонять голову перед королём.

— Я ненадолго вас оставлю, — Элина улыбнулась мужчинам и вошла в дверь мыльни.

Рэйшен смотрел ей вслед невидящим взором, словно глубоко задумался. Он даже не обратил внимания, как служанка, нагруженная пустыми мисками, покинула комнату. Из этой задумчивости его вырвал вопрос Витерия:

— Она всегда такая?

— Какая?

— Ну, дерзкая, что ли… Женщины обычно характером помягче. Или похитрее себя ведут, что ли.

Рэйшен криво усмехнулся:

— Она была с тобой очень доброй и вежливой, поверь.

— С тобой она куда мягче и терпеливее, — проворчал король, — уж не знаю, за какие твои заслуги. Или знаю…

Окончание фразы прозвучало двусмысленно, но Рэйшен пропустил это мимо ушей.

— Ты очень к ней привязан, правда? — продолжал допытываться Витерий. — И ведёшь себя с нею не так…

— Что ты хочешь от меня?! — взорвался Рэйшен. — Ты и Лоркан выставили меня перед нею злобным дикарём, и что ты теперь от этого дикаря хочешь услышать?!

Короля ничуть не испугала и не удивила эта вспышка. Он хорошо знал именно такого Рэйшена, вспыльчивого и яростного. Витерия немного выводил из душевного равновесия тот новый Рэйшен, которым стал дроу рядом с Элиной. Или это неудачное покушение так подействовало на царственную особу?

Элина появилась из-за двери, и Рэйшен понял, что она слышала их разговор с королём.

— Он не дикарь, — резко сказала она, — не надо