по-настоящему, ни охотиться. Я решила, что утром поговорю об этом с леди Кавендиш, возможно, у нас как-нибудь получится расширить вольер тигра.

Наконец я наткнулась на изображение существа с хоботом и ушами слона, а ещё с садом на спине. У животного были перепончатые лапы, и оно выглядело точь-в-точь как создание, которое я видела в потайной комнате особняка.

Пангея.

«Вылупившись, пангея будет расти, как и деревце у неё на спине».

Рядом имелась вторая картинка, изображавшая уже огромную взрослую пангею, которая плавала в океане. На её спине высился целый лес с речкой и озером, а хобот напоминал перископ. Вокруг бивней пенились волны, в них играли существа, смахивающие на дельфинов и морских котиков. Ещё здесь были изображения птиц всех цветов и размеров: одни перепархивали с дерева на дерево, другие кружили над кронами. Я различила и зверей: длинноруких созданий, раскачивающихся на ветках, и кабанов, снующих между деревьями.

У пангеи на спине был уже не просто сад, а целый остров!

«Это необычное существо является редчайшим: один экземпляр рождается раз в несколько тысяч лет. Мужские особи встречаются в океанах в виде скалистых мысов, а у женских особей на спинах произрастает всевозможная флора, которая будет цвести или вянуть в зависимости от условий окружающей среды.

В темноте пангея не получает должного развития, но, если поместить её в правильные условия, на свежем воздухе и при солнечном свете она превращается в остров, на котором формируется особая экосистема с любопытной флорой и фауной.

Однако данные иллюстрации – всего лишь модель. Мы никогда не видели пангею вживую и создавали изображения, опираясь исключительно на мифы и легенды. К счастью, нам удалось найти яйцо пангеи. Надеемся, дочери удастся вырастить уникальное существо и окончить эту книгу – и вместе с ней труд всей нашей жизни».

Дальнейшие страницы были пусты.

Пряча том под подушку, я думала о пангее. Она проделала такой путь из далёких морских глубин, но лишь для того, чтобы вылупиться в маленькой тёмной комнате под землёй.

Как ей должно быть одиноко.

Я решила обязательно навестить пангею как можно скорее.

Глава 21

Живой остров

К тому времени дом затих. Было совсем поздно.

Я прижала ухо к стене.

Сквозь деревянную обшивку до меня донеслась знакомая дрожь.

После минутного поиска я нашла защёлку потайной двери, и та распахнулась. Я нырнула в переход, похожий на склеп.

Крадучись я проскользнула мимо кабинета леди Кавендиш. В комнате до сих пор горела лампа, за дверью слышались шаги хозяйки, звон стекла, плеск воды и тихое бормотание. Должно быть, она рисовала. Сколько ещё портретов могли вместить стены Дайспер Холла?

По мере того как я спускалась всё ниже в подземный переход, свет из комнаты леди Кавендиш постепенно исчезал из виду. Вот и коридор. Я обвела стены лучом фонарика и увидела дверь, за которой находилась пангея.

Открыв дверь, я приветствовала её возгласом: «Эр-р-р-ро-о-о-о-о-у-у-у-у-у-а-а-а-а-у-у-у», – а затем села на пол поодаль от пангеи. Она наверняка боялась, а мне хотелось дать ей почувствовать, что я друг и не представляю никакой угрозы.

Меня восхищал тёмно-зелёный мох, покрывающий серую шкуру животного: он был усыпан мелкими жёлтыми цветочками, словно веснушками. Дерево, гордо возвышающееся на спине, тянуло вверх ладошки красных листьев, а ствол покачивался от дыхания пангеи. По плечам удивительного создания струились луговые травы с вкраплениями нежных голубых, красных и белых цветов.

Я сидела неподвижно, позволяя пангее рассматривать меня, и просто ждала. Тишина становилась уютной, и мы начали дышать в такт. Дикие животные не любят запаха людей. Для них это сигнал тревоги, потому что мы их враги. Так учил меня папа.

Если я хотела сделать пангею другом, следовало дать ей понять: меня не стоит бояться из-за того, что я человек. Люди могут быть добрыми. Не все они только и думают, как бы отрезать от неё кусочек, уподобившись леди Кавендиш.

В полумраке послышался шелест виноградных лоз. Пангея шевельнула огромными ушами: мелкие растения и дерево зашелестели и всколыхнулись от дуновения ветерка. Она мигнула, словно ждала от меня каких-то действий.

Некоторое время мы продолжали сидеть: она испытующе глядела на меня, а я прижималась спиной к холодной кирпичной стене.

– Тебе и правда не нужно бояться меня. Я не причиню тебе вреда.

Пангея вытянула в мою сторону хобот, как уже делала раньше.

Я затаила дыхание.

Она обнюхала мою одежду. Волосы. И руки. Я старалась не шевелиться, чтобы ненароком её не спугнуть. Меня обдало запахом лесной земли, мха и прелых листьев.

Тёплое дыхание коснулось моего лица. Затем хобот пангеи вновь обвился вокруг её тела, словно зверёк, прячущийся в убежище.

Пангея взъерошила папоротники и травянистую шерсть и свернулась клубком.

Мои веки начали тяжелеть, я зевнула. На полу была разбросана солома, я сгребла её в кучу и улеглась сверху. Я не хотела оставлять пангею одну в темноте. Возможно, я и сама не хотела оставаться в одиночестве и нуждалась в компании, чтобы прийти в себя после дня, проведённого в обществе странных обитателей Дайспер Холла.

– Я немножко побуду здесь, ладно? – пробормотала я и опять зевнула. – Просто так…

Пангея засопела и, похоже, расслабилась. Её глаза мигнули в свете фонарика и закрылись. Вскоре комната наполнилась негромким храпом.

Нужно дать ей имя. Рассматривая растительность на спине существа, я в который раз поразилась нежным папоротникам: они то сворачивались, то разворачивались в зависимости от настроения пангеи. Вставали дыбом, когда она пугалась, и трепетали, раскидываясь веером прямо как петушиный хвост, когда что-то привлекало её внимание. Папа однажды сказал, что папоротники – самые древние растения на Земле. Их отпечатки даже попадаются на камнях, которым миллионы лет, и выглядят эти следы чёткими, будто их оставили только вчера.

– Назову тебя Папоротник, – сонно шепнула я. – Ты такая же необыкновенная, волшебная и прекрасная.

Проснувшись в темноте, я не сразу поняла, где нахожусь. Окна, в котором я обычно видела облака, нигде не было.

И кто-то дышал рядом со мной.

Я села, нащупала фонарик и щёлкнула выключателем.

Оказывается, пангея подползла ближе, бока животного мерно вздымались при каждом вздохе.

Я протянула руку и осторожно погладила мох.

Интересно, который час? Здесь, под землёй, это невозможно понять.

Я поспешно встала и потянулась, расправляя плечи.

Пангея встрепенулась. Сонно мигая, она развернула хобот и тоже поднялась.

– Я не хочу уходить, – сказала я, похлопывая её по голове. – Но я