— Дело в том, что я плохо разбираюсь в мужчинах, вот и опять нашла такого, который пытается извлечь из наших отношений пользу для своей карьеры.

— Если бы меня так оскорбил кто‑то другой, я бы сию секунду порвал его на куски. Я уже догадался, что твой бывший сильно тебя обидел и ты не хочешь говорить об этом даже со мной, но теперь даю тебе возможность выбрать. Или ты сейчас расскажешь мне все сама, или я пойду к твоей маме, к Джесси. Они тебя любят и поэтому наверняка выдадут мне твои секреты ради тебя же самой.

— У тебя еще хватает наглости угрожать мне?

— Нет, я просто хочу понять, какого черта ты ведешь себя как сумасшедшая и приписываешь мне мотивы, которых у меня никогда в жизни быть не могло? — огрызнулся он. — Если бы ты потрудилась подождать и дослушать наш разговор с отцом до конца, Николь, то услышала бы, как я сказал ему, что мы вместе с тобой организуем проведение конференций и свадеб и все идет замечательно, потому что оба пользуемся одними поставщиками и одинаково относимся к нашим клиентам, но если он никак не может забыть мое прошлое и увидеть меня таким, какой я теперь, тогда, может быть, мне пора уйти, чтобы он нашел себе более подходящего человека, ну а я займусь тем, что сделает меня счастливым.

Ее глаза затуманились.

— Значит, ты не…

— Нет! — сказал он. — Я ничего не затеваю за твоей спиной. Это не в моих правилах. Я не вставлял в наш контракт пункты мелким шрифтом, который невозможно прочитать, чтобы потом ты оказалась в таком долгу передо мной, что только и осталось бы отдать мне кинотеатр. Я полагал, что мы сотрудничаем на равных. Я считал нас друзьями… близкими людьми. Эти последние недели я был счастлив, как никогда в жизни, потому что был с тобой. Так почему ты решила все разрушить?

Николь зажмурилась:

— Я…

— Ответь мне, потому что я правда ничего не понимаю. В чем я виноват?

— Дело не в тебе, а во мне, — пробормотала она беспомощно.

— Это трусливый ответ, как и для мужчины, который бросает девушку, не объясняя подлинной причины. Но ты на самом деле храбрая, Николь, ты сильная, упорная, у тебя все получается, скажи же мне правду.

Николь понимала, что у нее не остается выбора. Она позволила своим страхам взять над собой верх и истолковала слова Габриэля неверно и несправедливо. Неудивительно, если он вообще больше не захочет иметь с ней дела, и будет прав.

— Это из‑за Джеффа, — сказала она. — Но мне очень стыдно об этом вспоминать.

Он молчал, явно ожидая продолжения. Она знала, что заслужила это. Она глубоко вздохнула:

— Я, когда начала работать, почти не ходила на вечеринки. Сосредоточилась в основном на подготовке к тестированию по специальности и на самой работе. Хотелось добиться успеха, как‑то проявить себя. Четыре года назад меня уговорил кто‑то из сослуживцев, и я пошла в одну компанию и там познакомилась с Джеффом. Он тоже работал в банке, только в другом, и раньше мы не встречались. Он был очень остроумный и блистал в разговоре, и мне не верилось, что он может заинтересоваться такой серой мышкой, как я. Но мы стали встречаться.

Потому что она была идиоткой.

— А дальше? — спросил Габриэль, на этот раз мягче, без тени осуждения.

Впрочем, ему и не было надобности осуждать ее, она сама себя осудила и признала виновной.

— Он предложил переехать к нему. Я любила его и думала, что он тоже меня любит, и согласилась.

— И после этого он изменился?

Николь покачала головой.

— Мы стали жить вместе, и он был прежним. Правда, иногда он встречался с друзьями без меня, но меня это не тревожило, — она пожала плечами, — я не очень‑то общительна. Я, помимо работы, толком не знаю, о чем говорить с людьми.

— В кинотеатре я не вижу, чтобы у тебя были проблемы с общением. А на форуме тем более, — заметил он.

— Это другое.

К ее облегчению, он не стал углубляться в эту тему.

— Что же произошло?

— Уже не помню почему, но однажды я пошла на вечеринку вместе с ним — и там узнала о нем правду. Я была в туалете, когда какая‑то девушка заговорила с подругами о своем парне. Я не собиралась подслушивать, но когда находишься в кабинке, то невозможно не услышать, о чем говорят рядом.

— Да уж.

— В общем, эта девушка говорила, что ее парень живет с другой, но не любит ее. Эта другая — скучная банкирша, и живет он с ней только потому, что у него есть шанс продвинуться по службе, но это место шеф отдаст только семейному сотруднику, а эта женщина подходит на роль жены банкира, потому что сама банкирша. Но он купил ей — своей возлюбленной, а не зануде‑банкирше — бриллиантовое кольцо. — Николь поморщилась. — Мне так стало жаль эту бедняжку, которая конечно же думала, что ее партнер любит ее. А он ей лгал и использовал, чтобы сделать карьеру. А потом эта девушка в туалете назвала его имя… Разве так много банковских служащих носят имя Джефф и живут с такой же банковской служащей?

— Ты спросила его об этом?

— Да, потому что еще оставалась надежда, что это ужасное совпадение и обманывают какую‑то другую несчастную, хотя, конечно, я никому такого не желала. Просто не хотела, чтобы правда эта оказалась обо мне. Но Джефф сознался, что у него есть другая. Более того, сказал, что именно потому и начал со мной встречаться, а потом съехался, чтобы его шеф счел его подходяей кандидатурой для повышения. — Она с трудом проглотила слюну. — К счастью, я поселилась у него, а не он у меня, так что я собрала вещи и ушла к Джесси, и жила у нее, пока не нашла квартиру. И переехала сюда. — И с тех пор ни с кем больше не встречалась. До Габриэля.

И была очень счастлива, но вот сама все испортила. Потому что так и не смогла ему поверить до конца.

— Похоже, Джефф — это эгоист и неудачник, который так и не повзрослел, и я уверен, что его вожделенное место досталось кому‑то другому, — сказал Габриэль.

— На самом деле оно досталось ему. Он умеет внушить доверие. И получил что хотел. А что стало с его подружкой — не знаю и не хочу знать.

— Но какое отношение он имеет ко мне?

Николь закусила губу:

— Ты же знаешь, что я взяла долгосрочный отпуск? — Он кивнул, и она продолжала: — Я полагала, что мой заместитель в мое отсутствие займет мое место, но в офисе, как оказалось, прошла реорганизация. Нил, это мой заместитель, как раз приходил сегодня в кинотеатр, чтобы мне об этом рассказать. К нам взяли нового сотрудника, который, если я вернусь, станет моим шефом. Это самое ужасное совпадение, какое только могло случиться.

— Им оказался Джефф?

Она молча кивнула.

— Я пошла повидаться с тобой, чтобы… поплакаться, наверное. И тут услышала твои слова. И они вдруг вернули назад все мои старые сомнения. Я подумала, что снова позволила себя одурачить мужчине, который меня использует, чтобы лучше наладить свой бизнес.