— Как же им удалось обмануть системы слежения?

— Вот промоем красавцам мозги и все выясним! — продолжал улыбаться Танатос.

— Чьи помощники? — Я показал на поймавших преступника «жнецов».

— Мои, — ответил Стерх.

— Молодец, чисто сработал!

— Спутник просветил здание тепловизором. Я увидел, что они убегают, и решил сцапать хотя бы одного.

Высоко над городом сверкнуло. Все посмотрели вверх. С неба стал сыпаться пепел. Танатос крепко выругался:

— Я так и знал, так и знал… Завыла сирена.

На двери и окна ближайших магазинов опускались бронированные щиты. Прохожие кинулись к пневмокабинам подземки. Многие успели заскочить в спасительные магазины, прежде чем закрылись защитные перегородки.

Один андроид замешкался, и ему прищемило бронированным щитом ногу. Из витрины тут же выдвинулась дистанционно управляемая турель пулемета, короткой очередью отсекая ее.

— Эй, какого хрена! — возмутился Танатос и двумя выстрелами разнес автоматическое орудие.

Клото с Дэмиеном подхватили искалеченного андроида под руки и запихнули в выскочившую из тротуара пневмокабину.

Пепел стал сыпаться плотнее, превращаясь в серую мутную завесу.

Пробуждался очередной «нарыв».

Доминаторы разделились.

Во время «нарыва» мы были единственными, кто оставался на улицах городов; мы и те, кто по какой-то причине не успевал укрыться, а таких было немало.

Теперь им, как и нам, предстоял бой.

На этот раз «железная саранча» не спускалась с неба, а выскакивала прямо из люков системы подземных коммуникаций.

Всевозможные информационные экраны словно взбесились, на всех без разбору горели огнем огромные буквы. Там не было отрывков из Библии, а лишь одно слово: ПОКАЙТЕСЬ.

Я спокойно шел опустевшими улицами, поигрывая тяжелым пистолетом и загребая сапогами ломкий пепел.

На этот раз «нарыв» происходил немного по-другому, и это настораживало. Пепел сыпался интенсивнее, чем в прошлый раз, да и никаких надписей на рекламных порталах раньше не возникало.

Теперь я окончательно уверился в связи «нарывов» с посланиями, отныне эта связь очевидна.

Крышка массивного люка отскочила в сторону, и наружу выбрался механизм, этакая смесь саранчи и богомола. Фасетчатые глаза светились, работали пилы на суставчатых лапах, щелкали острые жвала. Механизм безошибочно почувствовал меня, после чего прыгнул и был тут же растерзан «жнецами».

— Один готов! — лаконично сообщил я по внутренней связи.

— Один? Да у меня уже восемь! — пробасил где-то на линии довольный Танатос.

Сейчас начнутся пари.

Связь работала в общем режиме.

— Сто кредитов на Паромщика! — весело крикнул женский голос.

Я не смог определить кто.

Эфир наполнился различными голосами, и я слегка убавил звук, затем снял с пояса азотную гранату и швырнул ее в открытый люк.

Из люка тут же повалил густой пар, и через несколько секунд он был намертво закупорен пробкой толстого льда.

«Саранча» все прибывала.

Я расстреливал ее с методичностью посетителя тира. Но основную работу, конечно же, выполняли помощники, стальными серпами выкашивая мне дорогу.

Кое-где уже виднелись окровавленные тела: вот мужчина с оторванной головой, а вот мертвая девушка. Хотя нет, девушка, по-моему, была жива.

Я присел над ней.

В животе зияла рваная рана. Она так и не выпустила из руки пистолет. Пульс едва прощупывался. Я свел безымянный и большой пальцы перчатки. «Жнецы» отозвались, сомкнувшись надо мной в непробиваемый щит.

Из боков помощников выдвинулись стволы, заполонившая улицу «саранча» стала плавиться под тепловыми лучами словно воск.

Я снял с пояса портативный регенератор и провел им над раной. На инфопанели возник отчет о повреждениях. Сквозная рана, заражение, внутреннее кровотечение.

Что ж, вполне поправимо.

Я перевел устройство в режим регенерации. Из коробочки выскользнул луч, быстро наращивающий поврежденные органы. Через минуту все было готово. Лишь узкая полоска более светлой кожи напоминала о страшной ране, спустя сутки исчезнет и она.

Девушка открыла глаза:

— Кто вы?

Я молча показал ей перчатку.

Наверняка кто другой вряд ли стал бы терять время, отвлекаясь на одну-единственную человеческую жизнь. Все доминаторы сейчас с небывалым азартом охотились за «саранчой», желая побить мои былые рекорды.

Куда уж им до меня.

Я помог девушке встать и, взяв ее холодную руку, прижал к себе. Она удивленно посмотрела на меня.

— Так ты будешь в поле моей защиты. Идем!

«Жнецы» снова прокладывали дорогу. Бешено вращающиеся полутораметровые лезвия с легкостью вскрывали тонкие панцири «саранчи», металлическим потоком захлестнувшей городские улицы.

Размера механизмы были небольшого, где-то около метра в длину, но зато прыгали они и впрямь как живые. Сервомеханика высшего уровня. Пилы на лапах и острые жвала не оставляли жертве никаких шансов, хотя уничтожить железную тварь можно было практически из любого вида оружия. Но «саранча», как правило, брала количеством.

За моей спиной оставались груды металла, после закрытия «нарыва» будет над чем потрудиться городским роботам-уборщикам.

Автономные оборонительные точки на перекрестках вовсю плевались огнем. Кое-где постреливали и вмурованные в здания орудия, если «саранча» подбиралась к ним слишком близко.

Я вел крепко прижавшуюся ко мне дрожащую девушку дальше.

— Не беспокойся. Все будет в порядке.

Казалось, она не слышит моих слов. Блестящие от слез глаза в ужасе смотрели на накатывающий на нас железный поток.

Скрежет стоял невероятный. «Саранча» сталкивалась друг с другом, давила случайно потерявшие опору механизмы, царапала стальными лапами покрытие мостовых.

Бронированные витрины ресторанов не были прикрыты дополнительными щитами. Расположившиеся за столиками пары с интересом поглядывали на происходящее.

Возможно, фантасмагорическое зрелище стимулировало их аппетит. Люди уже почти привыкли к «нарывам». Они ко всему легко привыкали: к смерти, болезням, унижениям. Удивительная неистребимая раса, равной которой по эгоизму, жестокости и безразличию во Вселенной нет, не было и не будет.

Я подошел к входу в ближайший ресторан и ударил кулаком в прикрытую броней дверь. Автоматическое орудие мгновенно повернулось в мою сторону, и я просто вырвал его из стены правой рукой.

Бронещит нехотя пополз вверх, дверь ушла в сторону.