– Ваше величество, чем обязана?

Он вошел и плотно закрыл за собой дверь.

– Нам нужно кое-что обсудить.

– И что же это? Листочки облетели в вашем лесу? – не сдержавшись, язвительно поинтересовалась Алира.

Эрик призвал все спокойствие, чтобы не поддаться на провокацию.

– Я не хочу, чтобы вы уезжали.

– Но это не вам решать, – парировала она.

– Я хочу, – не обращая внимания на остроты, продолжил Эрик, – чтобы ты и Самира поехали со мной.

– Куда поехали? – не до конца понимала Алира. Куда он зовет их? Куда хочет увезти?

– Домой, Алира. Поехали домой.

– А жить мы будем вчетвером? – иронично поинтересовалась она.

– Наримель умерла, – сухо ответил Эрик.

– Прости, мне очень жаль, – смягчилась Алира. – Я не знала.

Он кивнул, принимая соболезнования, и произнес:

– Я хочу, чтобы ты вновь стала моей женой.

– Всего-то? – округлила глаза Алира. Каков наглец! Бессовестный эгоист! – Нет! Выход там, —она ткнула пальцем в дверь и вернулась к прерванному занятию.

Эрик понимал, что здесь его не ждет теплый прием и был готов к такому ответу.

– Самира – моя законная дочь, и ты не увезешь ее. Алира, милая, у тебя есть два пути: ты можешь поехать с нами, как моя жена и королева, или отплыть к отцам, но одна. Это – мое последнее слово!

Он ждал ответа, но даже на мгновение не допускал мысли, что она примет второй вариант. Она никогда не бросит свое дитя. В этом Эрик был уверен даже больше, чем в себе самом.

Алира буквально задохнулась от такой грандиозной наглости. Он же просто не оставляет ей выбора!

– Ублюдок! – тихо, но яростно бросила она.

– С чего ты взяла? – удивленно спросил Эрик. – Я родился во вполне законном браке. Я так понимаю, ты выбрала первый вариант?

Алира ничего не ответила, только зло полыхнула на него глазами. Как он смеет шантажировать ее ребенком? Принуждать к браку таким гнусным способом? Она молчала, но внутри вся кипела, бурлила, пока внутренний протест не прорвался: створки балконной двери резко распахнулись, ударяясь о стену, и увесистая пригоршня темных листьев, превших под снегом в ожидании весны, не бросилась в лицо короля Зачарованного леса. Пришло его время ошеломленно взирать на Алиру, которая высокомерно вздернула подбородок – так-то!

Он коротко рассмеялся и махнул рукой. Все до единого листочка вылетели обратно, а балконные двери с шумом захлопнулись. Эрик стремительно пересек комнату и схватил Алиру за плечи.

– Когда сила вернулась к тебе? – Это невозможно, просто невозможно! Если их брак расторгнут, значит, она больше не королева. Его магия должна была покинуть ее! Но она в ней! Алира – все еще королева Зачарованного леса!

– Пусти! – попыталась вырваться она. – О чем ты? Ты же знаешь! Когда мы произнесли брачные клятвы!

– Брачные клятвы? – тихо переспросил Эрик. – Ты уверена?

– Да, – шепнула Алира, больше не пытаясь вырваться. – Эрик, ты пугаешь меня. Что случилось?

Их личные ссоры – это одно, а сейчас, когда все краски схлынули с его лица – она по-настоящему испугалась.

– Эрик?

– Собирайся, завтра мы уезжаем, – сказал строже, чем требовалось. Алира снова разозлилась.

– Ты не смеешь мне приказывать!

– Нет, моя малиново-алая Алира, смею! Ты – моя жена, – сказал и, круто развернувшись, вышел.

Она с силой ударила кулаком по столу. Какой гадкий способ он выбрал, чтобы заставить ее подчиниться! Недобрая усмешка запылала на ее губах. Ничего, милорд, вы еще узнаете, как бывает, если в семье нет согласия!

А Эрик сейчас меньше всего думал о том, что буквально принудил Алиру вернуться к нему. Страшная догадка обожгла сердце. Как его провели! Как ловко обманули! Он зло рассмеялся. Наримель вернули не боги, нет, совсем не они. Его жена – Алира. А он… Он изменил ей. Изменил с Наримель. Оставил законную супругу с ребенком во чреве, отослал от себя, отделился от своей половинки. Вот почему его сила так противилась, отторгала Наримель. Вот почему пела, когда он был рядом с Алирой. Потому что она – его. Часть него, нежное продолжение. Муж и жена, связанные клятвами. Что же он наделал?! Как не понял этого поразительного в своей гнусности заговора. Алира – его прекрасная, непокорная, яркая девочка. Любая другая на ее месте сломалась бы. Ее свет погас бы и никогда больше не соединился со своим источником. Только в этом был просчет у зла. Любая женщина могла сломаться, но только не Алира. Только не она!

– Когда ты в последний раз видел вестника Галина? – Он без стука ворвался в кабинет Дарэла. Тот только вскинул голову ошеломленно. Слишком уж взвинчен был Эрик, чтобы корить его за панибратство.

– Года три назад, на совете. Что случилось?

– Ты знал, что в Алире живет моя магия?

– В каком смысле живет? Она ведь всегда для тебя особо светилась, ты сам говорил, возможно…

– Она владеет моей силой! – прервал его Эрик. – Она внутри нее! Подчиняется ей, как королеве и госпоже Роутвуда!

– Но как же?.. – взволнованно воскликнул Дарэл и сам же ответил: – Алира что…

– Моя жена, – закончил за него Эрик.

– Ты хочешь сказать, что ваш брак не был расторгнут богами?

– Меня провели. Обманули, как ребенка несмышленого.

– Но как же ты не почувствовал? Как не распознал? – ахнул Дарэл.

– Аура Наримель была так слаба. Я думал, это последствия перехода. А потом, когда нужно было консуммировать брак… я… моя сила противилась этому, но я убедил себя, что угнетен разлукой с Алирой. Больше я не касался Наримель.

– Боги, как он смог? Разве можно поднять индара?

– А Некромант и не поднимал ее. Это все же невозможно. Пока, – зловеще добавил Эрик. Теперь ни в чем нельзя быть уверенным. – Вестник Галин добыл ее душу, разрушил и подчинил себе тело. Вот – тот предатель, которого я столько лет пытался вычислить. Вестник богов. Тот, кому доверяли априори.

Эрик вкратце рассказал, как Наримель упокоилась, прежде чем заключить:

– Я думаю в ней оставался свет, отголоски памяти и любви. Ее дух освободил меня. Ей было тяжело, но она преодолела злую волю и смогла уйти. Но я не пойму зачем?

– Зачем? – невесело хмыкнул Дарэл. – Тебе было хорошо с Алирой? – самый откровенный вопрос за все время их знакомства.

– Да, очень. Она делала меня лучше. Я даже поверил, что достоин быть тем, кого выбрала магия жизни.

– Вот тебе и ответ: Некромант обманывал тебя, заставлял сомневаться в себе, потому что боится тебя. Алира стала противовесом. Она мешала ему отравлять тебя. Любила тебя. Любила за вас обоих. И верила в твой свет.