эту пору обзаводились потомством. Ему надо было убедиться, что им ничто не угрожает.

Выстрел не повторился, но запахло дымом. Сначала запах был слабым, затем усилился. Кто-то развел костер, но неизвестно зачем бросал в него мокрые дрова. Такой огонь давал мало жару, зато сильно дымил. Так бывало, когда люди пытались защититься от мошек и прочих мелких летучих тварей, пьющих их кровь. Но сейчас в лесу, еще не просохшем после ночного дождя, насекомых не было, они прятались в ожидании, когда растения высохнут, опасаясь замочить свои крылышки. Значит, цель была другой. И это беспокоило Михайло. Когда он чего-то не понимал, то предвидел худшее из возможных бед.

Вскоре он услышал голоса людей. Они были возбуждены и радостны. Михайло пошел крадучись, скрываясь за стволами деревьев. Из предосторожности сначала он хотел увидеть тех, кто стрелял из ружья и развел дымный костер, оставаясь незамеченным ими.

Их было двое. Оба в брезентовых робах, заросшие густой щетиной, с охотничьими карабинами за спиной. Один из них держал в руках мертвую лисицу и смеялся, взъерошивая ее мех. Другой ворошил палкой костер, чтобы тот дымил сильнее, и тоже весело смеялся. Огонь был разведен возле входа в лисиную нору, вырытую в земле. И дым уходил внутрь норы.

Михайло сразу понял, что происходит. Охотники нашли нору, в которой находилась лисица со своим выводкам. И решили выкурить их дымом. Когда лисица выбежала, ее пристрелили. А лисята, вероятно, напуганные грохотом выстрела, которого они никогда до этого не слышали, остались в норе. Им не могло быть больше месяца, они были еще крошечными и глупыми. Они привыкли во всем повиноваться матери. И без нее ни за что не выйдут из своего убежища. Возможно, они уже задохнулись от дыма, и потому не выходили. Но, так или иначе, они были обречены на гибель.

Михайло почувствовал, как в нем закипает гнев. Если бы у него было ружье, он бы, не задумываясь, выстрелил в охотников. Он не испытывал к ним жалости. Это были очень жестокие и беспощадные люди. Они прекрасно знали, что в норе остались только крошечные лисята, но, тем не менее, были готовы убить их. По мнению Михайло, так поступают только нелюди. А на таких не распространялось его неприятие кровной мести.

Однако ружья у него не было. И тех было двое, больших и физически сильных людей, к тому же еще вооруженных. Он не справился бы с ними, рискни вступить в открытое противостояние. Здесь могла помочь только хитрость. И, поднеся руки ко рту, он издал грозный медвежий рык. Так мог рычать только большой разъяренный медведь. А затем Михайло затрещал ветвями деревьев, имитируя приближение зверя. Охотники струсили. Они явно были не готовы встретиться лицом к лицу с самым опасным хищником леса.

– Кажется, медведь, Егор, – сказал тот, что держал лисицу. – Слышишь, как ревет? Голодный, наверное.

– Надо убираться, – ответил второй, с сожалением затаптывая костер. – Не то, что я боюсь медведей, но у нас нет подходящих патронов. Если не остановим одним выстрелом, шансов на другие может и не быть. Лисята того не стоят. Свою жизнь я ценю больше их шкурок.

– Главное, надо целиться в его убойные места, – без особой уверенности произнес первый, пряча лисицу в сумку. – Это сердце, позвоночник, передние лопатки. А лучше в голову, чтобы уже наверняка. Головной мозг самое уязвимое место у медведей.

– Зато у тебя, Коля, мозга совсем нет, – огрызнулся его напарник. – А если промахнешься? И учти, что если пуля пробьет медведя на вылет, то не остановит его. Эта тварь крепка на рану и очень живуча.

– Эх, жаль, что у нас нет жакана! – с напускной бравадой сказал Коля. – А еще, говорят, хороша пуля Бреннеке. И турбинная пуля Майера. Они сражают любого крупного зверя наповал.

– Говорят, что кур доят, – хмыкнул Егор. – Я знавал парня, который утверждал, что на критически коротких расстояниях медведя может остановить даже патрон с крупной картечью. Но сам он об этом только слышал от других. Может быть, ты хочешь проверить?

– Это вряд ли, – криво усмехнулся Коля. – Может быть, в другой раз.

– Тогда двигаем отсюда как можно быстрее.

Когда они отошли на несколько шагов, Коля оглянулся и заметил, что костер еще дымит.

– Надо бы затушить, – не уверенно произнес он. – Как бы пожара не было.

– Забудь, – махнул рукой Егор. – Сам погаснет. Видишь?

И он качнул куст, с которого обрушился небольшой поток воды. Это убедило его товарища. Больше они не оглядывались и разговора о костре не заводили. Тем более что у них начались неприятности. Одна из веток вдруг больно хлестнула Егора по лицу. А Коля споткнулся и растянулся во весь рост, сильно ударившись лбом о приклад ружья. Оба закричали от боли. Когда Коля поднялся, он увидел, что Егор прикрывает ладонями лицо, а из-под его пальцев проступает кровь.

– Ничего не вижу, – стонал Егор. – Глаза не могу открыть!

– А у меня громадная шишка на лбу, и все вокруг пляшет, – пожаловался Коля. – Вот беда! И как это я упал? Сам не пойму.

В отдалении снова раздался медвежий рык, и Егор испуганно вздрогнул.

– Придется тебе вести меня, – сказал он, протягивая перед собой одну руку. – Нам бы только до ручья дойти. Холодной водой глаза промою – прозрею.

Коля взял его за руку, и они пошли. Охотники спешили. Медведь не переставал рычать и как будто приближался.

– Вот привязался, проклятущий, – ругнулся Коля. – А вдруг как выскочит из-за кустов? А у меня руки заняты. Даже выстрелить не смогу.

– Ты только меня не бросай, – жалобно произнес Егор. – Ведь мы же с тобой друзья, правда, Кольша?

Но Коля промолчал, опасливо оглядываясь. Неожиданно он остановился. Егор, не ожидавший этого, налетел на него и едва не сбил с ног.

– Что случилось?!

– Кажется, заблудились, – испуганно пробормотал Коля. – Не могу понять, где мы. Вроде знал эти места как свои пять пальцев, а сейчас не узнаю.

– Чтоб тебя! – почти взвыл Егор. – И надо же было мне взять с собой в лес такого дурака!

Коля обиделся.

– Если такой умный, то ищи дорогу сам, – буркнул он. – А я погляжу на тебя.

– Поглядишь, как в пасти у медведя окажешься, – прохныкал Егор. – Слышишь, ревет? И кусты трещат. Точно за нами идет!

Коля отпустил его руку. И отошел в сторону.

– Вот и подожди его, – злорадно сказал он. – От меня привет передавай. Скажи, что зайду на днях. С жаканами в подарок.

– Не бери грех на душу, Кольша, – с угрозой произнес Егор. – Не сожрет меня медведь