Босс был разъярён. Кофта наглухо застёгнута, бейсболка надвинута на самые брови. Ещё бы капюшон на голову – и получится типичный угонщик, бесстыдно орудующий прямо под камерами видеонаблюдения.

– Наталья! – прорычал он имя, в котором не было ни одного звука «р».

Наталья затолкала в рот остатки эклера (увы, но свердловских слоек в столовой не продавали, пришлось согласиться на пирожное и бутерброд с твердокопчёной колбасой) и с достоинством выпрямилась, пытаясь краем глаза рассмотреть в зеркальных стенах, не измазала ли она кремом подборок.

– Слушаю вас, Евграф Дементьич.

Ей было немного не по себе, казалось, еще чуть-чуть – и босс разорвёт её на части прямо здесь, в пустом Дубовом зале. Название не соответствовало содержанию: выглядела кафешка как обычный советский буфет.

С другой стороны, терять Наташе было особенно нечего: первый день в парламенте её жутко разочаровал. Кабинет был гадким, заседание – скучным. Да и Ваучер сейчас, сидя на соседнем стуле, вёл себя беспокойно, хотел домой и покушать поплотнее. Андрея здесь не было, Пети – тоже. К тому же машину отняли. Пусть бы сам автор инициативы, Иван Степанович, попробовал покататься с котом в маршрутке! Не знаешь, куда деться от косых взглядов пассажиров.

Конечно, депутатская зарплата – это приятно, но она оказалась не такой уж и большой. И откуда только эти парламентарии берут средства на свои заграничные виллы и прочее, о чём постоянно пишут в интернете? Совершенно непонятно. За такую зарплату Наташа вполне могла устроиться администратором в фитнес-клуб «Огурчик» – недавно видела в раздевалке спортцентра объявление о вакансиях. И ездить с котом никуда не надо.

В общем, Наташа чувствовала себя неуязвимой. И была готова защищаться.

– Наталья, ты понимаешь, что тех, кто не соблюдает требования партии, исключают? Мы и так сделали тебе громадное одолжение, взяв кота в свои ряды!

– Мне? – поразилась Наташа. – Мне одолжение вы сделали? Да это я вам сделала одолжение, согласившись участвовать в ваших дурацких выборах! Это Ваучер открыл вам двери в парламент! Без него вы бы тут, в столовой, сейчас не сидели!

Евграф прожёг её взглядом. В голубых глазах мелькнул лазер.

– А ты осмелела, Наташа, – с тихой угрозой сказал он. – Я был о тебе лучшего мнения.

В Дубовый зал начали набиваться гомонящие журналисты. Это означало, что наступил полдень, а вместе с ним – и перерыв в заседании. Евграф наклонился к Наташе через стол.

– Мы ещё соберём внеплановое совещание с однопартийцами по поводу тебя и твоего кота, но, думаю, я не ошибусь, если уже сейчас скажу, что в ваших услугах мы более не нуждаемся. Отправим вас обоих в отставку. Принудительную, если потребуется. Можете начинать собирать вещи.

Он встал, не дожидаясь ответа, и, не обращая внимания на пристающих к нему с расспросами корреспондентов, стремительно вышел из столовой. Наташа посмотрела на Ваучера, который, устав от бесплодного ожидания нормальной еды, потихоньку стягивал лапой колбасу с булки, и сказала ему:

– Вот и закончилась наша короткая депутатская карьера. Ты рад?

Ваучер наконец скинул колбаску себе на стул и, действительно, выглядел довольным. Наташа подумала об Андрее, к которому отныне она не имела никакого отношения (администратор фитнес-клуба «Огурчик» и политтехнолог? смешно!), вздохнула и заняла очередь в буфет. Хотелось сладкого.

Звонок от спикера застал разозлённого Евграфа в коридоре, куда он выскочил из Дубового зала. Отмахиваясь от камер, Миловидный заставил себя успокоиться и взял трубку. «Евграф Дементьевич, если у вас найдётся минутка, зайдите, будьте столь любезны, ко мне в кабинет».

Кабинет председателя Законодательного собрания, немного похожий на бальный зал (штучный паркет из карельской берёзы, простор, свет и белый рояль посередине), произвёл впечатление на Евграфа ещё в прошлый раз, неделю назад. Тогда лидеры фракций собирались здесь на неофициальную встречу – предварительно делили должности руководителей парламентских комитетов и комиссий. Евграфу как новичку всё пытались навязать исключительно непрестижные (другими словами, неприбыльные) звания – к концу совещания он стал главой самой муторной на свете Комиссии по социальной политике. Лишь после намёка на некоторые важные связи в высоких инстанциях его с большим трудом взяли заместителем председателя Комитета по законодательству. В элитный же Бюджетно-финансовый комитет пробиться так и не удалось.

Шаховской сидел в углу за хрупким столиком, инкрустированным яшмой, и пил чай с вареньем.

– Присаживайтесь, коллега, – церемонно предложил он, указывая серебряной ложечкой на свободный стул с мягкими подлокотниками. – Не желаете ли вареньица? Царское. Слышали о таком?

– Нет, – покачал головой Евграф.

– Мой повар делает по рецепту Алёны Долецкой[33], есть одна такая волшебница-кондитерша. Ручная работа: из крыжовника вынимается маленькой ложечкой сердцевина и вставляется заместо неё грецкий орешек. Очень рекомендую. Деликатес, – и Шаховской положил себе в хрустальную розетку несколько ягод. – Кстати, коллега, вы играете в шахматы? – Он достал из ящика под столешницей потёртую клетчатую доску, на вид тяжёлую.

– Юрий Алексеевич, – не выдержал Евграф, – не поймите меня неправильно, варенье и шахматы – это прекрасно, но о чём вы хотели со мной поговорить?

На губах спикера, расставлявшего фигуры из слоновой кости, обозначилась тонкая улыбка. Евграф почувствовал, что его только что, неведомо как, обошли на повороте – как и в случае с распределением должностей. Но он не собирался так легко сдаваться.

Он проходил весьма разноплановую подготовку.

– А знаете что, Юрий Алексеевич? – Евграф снял бейсболку и резким движением расстегнул кофту. – Давайте сыграем партейку! Ходите белыми, прошу!

Чёрные фигуры сверху тоже казались белыми, но на самом деле сидели на плоских чёрных постаментах из обсидиана.

Шаховской поставил белую пешку на е3.

– Евграф Дементьич, должен признаться, я был сегодня очень доволен.

Миловидный сделал ход тёплой на ощупь пешкой на а5.

– И чем же, позвольте поинтересоваться?

Белый ферзь встал на h5.

– Не буду скрывать, коллега, ваша девочка с котом – просто находка. Журналисты задавали мне сегодня единственный вопрос: про закон о похудении. Они просто вне себя от восторга. Называют инициативу «освежающей» и «прогрессивной». Кстати, уверен, что и наш губернатор Владлен Романов этот законопроект одобрит – не забывайте, он женат на топ-модели, а манекенщицы, как известно, склонны следить за фигурой.

Евграф внимательно слушал, глядя на доску. Затем переставил ювелирно вырезанную из бивня ладью на a6.

– Так.