Я поморщилась, но есть хотелось, а потому пришлось приблизиться к компании.

Предсказуемо, пока я накладывала еду на тарелку, Алина и Соня, озабоченные судьбой Толика не меньше Виты, посвятили меня во все подробности: несчастный Толик запал на едва знакомую девицу (это они еще не знают, кто такая Шейла), и семейный совет собрался, чтобы придумать, как спасти непутевого родственничка. Жасмин весело подливала в этот огонь масло, рассказывая, какая Шейла феминистка до мозга костей, и сколько мужчин полегло под ее ноги, а та и не заметила.

Но и без побасенок любимой сестрички я понимала — если даже возникнет любовь, жизнь с Толиком Шейлу никаким образом не устроит. Ни борьбы, ни маломальских приключений, одни грибы. Но главное — если и Вита подключится к заботе о личной жизни Толика, то бедняга рискует получить моральную травму и до конца жизни остаться холостым. Надо спасать братишку.

Потому утоляя голод, я уткнулась в экран мультисмартфона, чем вызвала неодобрительные взгляды Виты и прочих присутствующих.

Найти профиль Толика не составило проблем — достаточно лишь заглянуть к тете. У братишки действительно оказалось уже целых две фермы. Про вторую, со съедобной плесенью, я в подробности вдаваться не стала, переключившись на список контактов. Давно собиралась удалить всех однокурсников из института, да руки не доходили. И вот, сегодня они в кои-то веки мне пригодились. Конечно, особой надежды нет, но попытка — не пытка.

Не забывая опустошать тарелку, я принялась методично просматривать чужие профили.

Дашка с Кирой заделались экспертами по холодильникам — украшали и обычные и встроенные в стены холодильники изготовляемой Кирой керамической плиткой, или всем, чем под руку попадется. Я даже минут на десять залипла у них в галерее, подумывая, не сделать ли заказ.

Ольга польстилась на космическую тему и клепала «инопланетные» маски и тотемы, раскрашенные металлическими и перламутровыми красками, с вкраплениями овальных стекляшек для аквариума. Жасмин определенно понравились бы какие-нибудь ее штуковины…

Тарелка с холодными закусками пустела, а той, единственной, что спасет сердце Толика все не находилось, как вдруг в бесчисленных галереях я заметила нечто, похоже на ламеллу гриба, если конечно, я не запуталась во всех этих грибных терминах.

Нечто, при увеличении картинки, оказалось «ушками» морского слизнячка, именуемого «морским кроликом», и я надолго погрузилась в изучение jorunna parva. Слизнячок не вырастал больше, чем на два с половиной сантиметра, мелкие игольчатые выступы на его теле напоминали мех, а хвост, в форме цветка, оказался жабрами. И жила эта мелочь считанные месяцы. Непонятно, обзавелась ли Зарина такими питомцами, но рисовала она этих «кроликов» постоянно. Порывшись в ее профиле еще немного, и не обнаружив никакого намека на существование второй половинки, я решилась на звонок. Зарина как раз появилась онлайн, привлеченная уведомлениями о новых лайках.

— Приветик! — бодро начала я, чем, кажется, покоробила что-то готовившую Виту. — Я тут ностальгировала и все такое, смотрю, у тебя морская зверушка какая-то, с ушками на часть гриба похожая…

Зарина, как и многие чем-то увлекшиеся люди, радостно клюнула, и следующие полчаса добросовестно накачивала меня знаниями про морских слизнячков и их открывателей, а в перерывах мы вспоминали по мелочам институтские годы.

Наконец, когда дружелюбие в разговоре зашкалило, я перешла к главному:

— Слушай, я как этих твоих йоруна парва увидела, так сразу вдохновение нахлынуло. Только не по моей части.

— Да, вдохновение, вещь такая, коварная. Недоучишь что-нибудь, вот как наша Лиля, и мучаешься потом…

Но развить вдоль и поперек известную и опостылевшую тему, про то, как Лилю вытащила на себе декан, я не дала:

— Угу! Короче, ты понимаешь, я так вижу, а остальное от меня не зависит! — сказав «волшебную» фразу, я чуть помолчала и, не встретив сопротивления в виде болтовни с той стороны мультисмартфона, пояснила: — У меня двоюродный брат грибы выращивает, и вроде, плесень. Может, ты приедешь, и обсудите, можно что-то сделать, или нет? Я прям вижу этих морских кроликов как-то из грибов, хоть убей. Или из плесени, она такая беленькая и нежная…

Все. Это провал. Я заткнулась, понимая, что дипломатия — точно не мое. Надо было просто пригласить Зарину в гости на грибы и изобрести для этого более благовидный предлог. Так сделал бы любой нормальный человек. А что сделала я? Все испортила!

— Они больше на тирамису похожи… точнее на подобие безе, которым его сверху украшают. Там с цветовой гаммой полное совпадение, когда с посыпкой не переусердствуют, — тут же высказала свою точку зрения по вопросу похожести на плесень Зарина. — И когда к тебе можно притопать?

— Да хоть сейчас! — едва не ошалела я от радости.

— Люблю людей вроде тебя, без лишних заморочек! — рассмеялась любительница слизнячков. — К вечеру буду.

Я с облегчением отложила было мультисмартфон, но он тренькнул, заставив взять его обратно.

«Ты тут как несокрушимый супер сноб сидела, ни на что не реагировала, это было круто!» — написала мне Жасмин.

Только тут я заметила, что на кухне воцарилась тишина — никто ничем не гремел, затихли разговоры. Подняв голову, я застала переглядывание девчонок.

— Мы думали, ты — мизантроп, и на Толика тебе плевать, — обратилась ко мне Вита. — Ты извини, если что. Мы бы сами лучше не придумали. Я теперь вижу, что ты — классный человек, просто закрытый…

За спиной Виты Жасмин без зазрения совести молча корчилась от смеха, показывая мне большой палец.

Глава 19. Life without risk is not life

Планам выспаться не суждено было осуществиться, а ведь беды ничто не предвещало: Мурат вечерком сообщил радостные новости — «благодетели» отправили его работать в «Альянс», невзирая на недоумение своего подопечного. А значит, теперь большую часть времени он будет находиться в безопасности. Правда, мне показалось, друг чего-то не договаривает, но всякие мелочи я выясню потом.

Встреча Толика и Зарины тоже прошла отлично — братишка ни в чем меня не заподозрил. Возможно, этому способствовало поведение Жасмин. Сестренка безобразно вцепилась в милую беленькую сумочку Зарины (конечно же, в виде незабвенного морского слизнячка) и почти весь вечер клянчила себе такую же. Свахи от потенциальной невесты отогнали бы этого ужасного ребенка, так ведь? А может, он просто не верил, что я способна на такое обыденное женское коварство.

Когда Зарина ушла домой, Толик признался, что всегда считал — у нас там(в институте) все ненормальные. Рисуют ковры вокруг мебели, вместо того, чтобы постелить настоящие, и все такое. А тут разрыв шаблона, я познакомила его с нормальной художницей…

И