Фанни угадывала ее движения, считывая импульсы земли. Только это давало ей небольшое преимущество и позволяло уходить от атак.

Прошло всего минут десять, а Фанни казалось, что она пробежала десятикилометровый кросс под палящим солнцем. Дышать было трудно, концентрация внимания уменьшилась. Она привыкла к усиленным нагрузкам, но здесь ей нужно было одновременно двигаться, думать и контролировать свою силу.

Нерра пускала файерболы в прыжке, делала кувырок и атаковала, не успев встать на ноги, резко бежала влево, а потом припадала к земле и снова проводила сильную атаку.

Файерболы проходили в каких-то миллиметрах от Фанни. Она пыталась отвечать, но, казалось, ее вращающие камни были Нерре нипочем. Райд нападала так активно, что Фанни было сложно перейти от защиты к атаке. Она не могла нормально прицелиться, поэтому камни пролетали мимо соперницы, чем еще больше ту веселили.

– Мимо, – Нерра рассмеялась страшным смехом.

Сейчас она совсем не походила на аристократку, которую Фанни видела в трактире. Красивые черты лица исказились, в них было что-то отталкивающее, пугающее.

Силы у Фанни заканчивались. Она ослабила бдительность, и несколько файерболов полетели прямо в нее. Еще пара таких атак, и она выйдет из игры.

У Родерика и Леи дела тоже шли неважно. До поражения им оставалось совсем чуть-чуть.

Но Фанни сдаваться не собиралась. Она встала на ноги, закрыла глаза и попыталась прислушаться к вибрации земли. Сделать это было сложно. Вместо того чтобы ощутить, куда пойдет Нерра, она слышала биение собственного сердца.

Времени было мало.

Фанни сосредоточилась, и ее сердце стало биться в унисон с чьим-то другим. Она почувствовала единение своей силы и силы земли и теперь ощутила каждое движение Нерры. Фанни понимала, что несколько неуспешно проведенных атак подорвали ее магический резерв. Она не может действовать так безрассудно, как ее соперница. У нее есть только пара попыток.

Девушка открыла глаза и попыталась повторить движения Нерры. Стала двигаться так же дико, странно, по ломаным линиям и непонятным траекториям. Наконец она увидела отличную возможность для атаки и воспользовалась ею. Камень попал точно в цель.

– Вот паршивка! – Нерра скорчила недовольную гримасу. – Ты посмела меня ударить?!

Ее глаза перестали быть небесно-голубыми, а приобрели странное, красноватое свечение. Нерра, криво улыбаясь, создала сразу два файербола. Она смотрела на Фанни так, как смотрит хищник на свою добычу.

Через секунду Райд побежала, отведя руки с огненными шарами назад. Через пару метров она выставила вперед левую руку, а затем – правую. Файерболы сорвались с ее ладоней почти одновременно.

Фанни понимала, что они летят точно в нее, и ничего не могла сделать, у нее не оставалось возможности для маневров. Она проиграла.

Вспышка света – и все. Ее вывели из игры.

– Вот так нужно, – сказала Нерра и показала язык. – Хотя я знала, что это будет легко.

Райд повернулась к Фанни спиной и добавила:

– А за то, что посмела ударить меня, ты еще поплатишься. Позже.

***

Когда Оливер шел на эту игру, он чувствовал небывалый энтузиазм. Наконец он будет действовать так, как привык, и по максимуму покажет себя. Его соперник такой же боевой маг, как он сам.

Ему не нужно ожидать неожиданного и стремительного нападения Леи, которая подкрадывалась бесшумно и всегда с неожиданной стороны. Ее перемещение нельзя ни увидеть, ни предсказать. Когда он думал, ну вот на этот раз она точно его не обманет, все выходило наоборот.

За ним не будут наблюдать холодные глаза Родерика, анализируя, выискивая малейшую брешь в защите. Расслабишься хоть на секунду, и все – ты проиграл.

Это не будут те странные, изматывающие поединки с Фанни, когда ты думаешь, что уже победил, а она непонятно откуда берет энергию и нападает с удвоенной силой.

Нет, у него сегодня будет достойный противник, который действует по законам и правилам нормальной Академии магии.

Как же он по этому скучал.

Правда, хорошее настроение Оливера быстро выветрилось. Он наблюдал за поединком в очки и быстро понял – дело плохо. Члены его команды теряли силу. Поражение становилось все ближе и ближе, а они не могли позволить себе проиграть.

Конечно, он дразнил Фанни, когда говорил, что она ничего не умеет. На самом деле он признавал ее стиль ведения боя и считал, что она – сильный игрок. То, что Нерра победила ее так быстро, стало для Оливера полнейшей неожиданностью.

Но, с другой стороны, у него появился шанс повеселиться и размять кости.

Формула была проста. Два мага огня пятого уровня сражаются, без подвохов и странных тактик. Файерболы против файерболов. Силы равны, все дело в мастерстве.

Нерра не заставила себя долго ждать. Появившись из-за поворота, она сразу же бросила в Оливера огненный шар. Он отреагировал молниеносно: поднял руку, и два файербола столкнулись друг с другом, освещая оранжевым светом стены Лабиринта.

Нерра не остановилась ни на секунду. Продолжая бежать к Оливеру, она пускала в него файерболы один за другим, он еле успевал от них отклоняться. Но у него было преимущество. Райд была не так сильна, как вначале. Магической силы у него было больше.

Правда, и у Оливера имелось слабое место. Он должен был охранять ворота, а значит, возможностей для маневров у него гораздо меньше.

Нерра решила действовать напролом. Она стремительно атаковала, не заботясь о своем магическом резерве. Девушка резко меняла направление бега, чтобы застать Оливера врасплох. Если год назад у нее это могло получиться, то после жестких тренировок провести Оливера было нелегко.

Он без труда отражал ее атаки. Два файербола вспыхивали, пламя поглощало другое пламя, и все начиналось сначала. Оливер угадывал траектории полетов шаров и пускал свои прямо в них.

Напор Нерры был действительно стремительным. Но он быстро разгадывал все ее маневры. Стоило ей сложить руки особым образом, и он уже знал, какой удар ему ожидать. Оливера хорошо обучили в прошлой Академии, а участвуя в Турнирах, он приобрел определенные навыки. Хоть Нерра и была импульсивна, но все же действовала заученно. Эти приемы Оливер прекрасно знал, и знал, как их обходить. Правда, мешало то, что он еще не полностью восстановил свои магические способности, но собирался компенсировать это опытом.

Чем дольше длился их поединок, тем раздражительней становилась Нерра. Она быстро осознала, что скоро исчерпает свой магический запас, поэтому старалась действовать более обдуманно: темп атак она не снизила, но файерболы стала пускать менее сильные.

Оливер сразу это понял и создал мощный шар, который поглотил слабый файербол Нерры. Огненная сфера врезалась прямо в девушку, и она повалилась на землю.

Поднявшись, Нерра криво улыбнулась, в ее глазах вновь заплясали искры пламени. О тактике, которую она старалась применять, Нерра напрочь забыла. Она стала действовать еще стремительней и агрессивней. Оливер отражал ее атаки, но не знал, сколько еще может ее сдерживать.