Крыса тяжело вздохнул, прежде чем дать ответ:

— Боюсь, у меня плохие новости, — начал он.

— Камень? — предположил Торн, чувствуя, как сердце буквально замирает в груди в ожидании ответа. Нет, он был рад, что канцлеру удалось выжить. А еще, полностью подтвердились его опасения. Теперь никто из круга Хранителей не станет утверждать, что он ошибся. Преследователь есть. Жестокий убийца, расправившийся уже с двумя жертвами. И вот, господин канцер едва не стал третьей.

— Камень у нас, — опережая Вудхауза, ответил ректор. — Лорду-канцлеру удалось в последний момент снять камень с трости. Так что наш враг получил пустышку.

— Это был метаморф, — тихо произнес Крыса, борясь с подступающим сном. Еще никогда ему так не хотелось спать, как сейчас. Но члены Круга стояли рядом и ждали его рассказа. Он должен был их предупредить. Так как проблема оказалась намного серьезнее, чем они предполагали.

— Что? — вскинул брови Барлоу.

— Да. Я и сам был поражен не меньше вашего, — подтвердил Вудхауз. — Но это какой-то странный оборотень. Моя сила почти не действовала на него. Я бил с расчетом, чтобы убить чудовище, но максимум, что смог сделать, это лишь остановить его, замедлить ненадолго.

Торн и Барлоу переглянулись.

— Надо об этом сообщить остальным и как можно скорее, — сказал Алекс.

— Согласен, — кивнул Лис, а канцлер тем временем, продолжил:

— За время схватки он дважды менял свой облик. Сначала это был гепард, а затем гигантский примат.

— О метаморфах не было слышно уже три столетия, — заметил Волк. — Я полагал, что их уничтожили всех, без исключения.

— Довольно опасные твари, — согласился Барлоу и наклонившись к канцлеру, спросил: — А вы уверены в том, что это был один и тот же оборотень? Возможно, в процессе схватки, вы не заметили, что их было двое.

— Я стар, но не настолько, чтобы не видеть очевидное, — Крыса фыркнул и тут же сморщился, когда боль напомнила о себе. — Сегодня же предупредите остальных. Тварь охотится за камнем, но я полагаю, что за ней кто-то стоит, — выдохнул он. — Здесь есть кто-то еще, помимо оборотня-метаморфа. Барлоу, — мутный взгляд Вудхауза устремился на ректора, — проследите за тем, чтобы между хранителями установилась связь. Сейчас мы должны быть вместе, как никогда раньше. Судя из происходящего, мы теперь не самая главная сила королевства, — он выдержал паузу, за время которой ни Волк, ни Лис не посмели нарушить тишину. Оба просто ждали, когда канцлеру хватит сил говорить дальше.

— Этот некто ищет камни. Так что вы, Торн, были правы.

— Я прослежу за тем, чтобы каждый из хранителей был защищен, — пообещал ректор. — Вокруг вашей резиденции будет выставлена охрана. Лучшие боевики и маги…

— Не известно, на кого он нападет следующим, — перебил ректора Крыса. — Берегите девочку. И найдите в себе силы открыть ей правду о той опасности, которая ей грозит. Неведение в данном случае не помощь и не жалость, а только вред. Она самая молодая и самая слабая.

— Возможно, камень ошибся, выбирая ее, — предположил Александр.

Мутный взгляд Крысы снова переместился на лицо Торна.

— Камень никогда не ошибается, Алекс, — произнес канцлер тихо. — И если он выбрал эту кошку, то в ней есть определенно то, чего мы еще не знаем.

— Сильно сомневаюсь, — ответил Волк, вспомнив девчонку, которая теперь училась на его курсе. Мелкая пигалица против его здоровенных ребят-адептов. Он даже представил себе, как они примут новенькую. Наверное, сначала не поверят в то, что среди медведей и крупных хищников будет учиться обычная кошка.

Но Вудхаузу Торн доверял. Старая Крыса знал, о чем говорил и ему оставалось лишь довериться интуиции канцлера.

— Я задержусь у сэра Рихарда, — заявил Барлоу. — А вы возвращайтесь в Академию, Торн. Скоро начнутся занятия у вашей группы. Я бы хотел, чтобы вы приглядели за нашей особенной адепткой.

— Лучше я пригляжу, чтобы мои ребята от нее не оставили мокрое место, — ответил Алекс и поклонившись засыпающему канцлеру, поспешил оставить спальню последнего.

Ректор был прав. Ему пора на работу. Адепты ждут, а он еще никогда не позволял себе опоздать на собственные занятия. Вот и сегодня не сбирался делать исключения из правил. А потому, в целях безопасности и экономии времени, открыл портал и вышел уже прямо перед воротами академии.

В первое мгновение, когда трость оказалась в руках, захотелось ее разбить, едва Художник понял, что камня нет. Его слуге повезло — успел вовремя скрыться в пентаграмме, исчезнув за секунду до того, как пропажу обнаружили.

С губ сорвался рык. Рука сжала ни в чем не повинную трость и с силой опустила ее на край стола. Затем ударила снова и снова, пока от столешницы не остались одни щепы. Но и тогда ярость не улеглась.

— Обвели вокруг пальца, — голос сорвался на хрип. Злость и негодование, замешанные на откровенном чистом гневе, сводили пальцы судорогой, заставляли желать прибить кого-то.

А ведь все казалось удалось. Волк вернулся с драгоценной ношей, бросив трость под ноги своего хозяина. Затем с проворством прыгнул в пентаграмму и исчез, явно довольный выполненным заданием.

Вот только камня в навершии не оказалось.

— Проклятая Крыса, — прошипел Художник. Снова поднял к глазам трость, а затем с силой швырнул ее в стену. В последнее время ему не везло. Хранители оказались хитры. Эта грязная стерва, Аида, сообразила спрятать камень перед смертью и отчего-то он не сомневался, что камень теперь в руках у Хранителей. Затем хитрый канцлер, мало того, что выжил, успев улизнуть от его зверя, так еще и камень забрал с собой. А значит, сила была потрачена напрасно. Призыв себя не оправдал.

Человек прошел вперед, пытаясь успокоиться. Дождь уже почти прошел. Где-то вдали начинался новый день, а гроза уже громыхала далеко за пределами города, отдаваясь едва уловимым эхом.

Скоро о непогоде будут напоминать лишь лужи на дороге.

Выглянув в окно, Художник положил пальцы на подоконник. Пробарабанил тяжело и мрачно, а затем вздохнул.

Стоило снова использовать мышь. Ведь где-то там, в академии, лежал бесхозный камень, который был ему так необходим. Конечно, Хранители уже ищут замену погибшей, но это потребует времени и вряд ли камень так быстро найдет нового владельца. Впрочем, исключать такой вариант не стоило. А значит, надо поспешить. А еще определиться с тем, кого он убьет следующим.

— Я соберу все эти камни, — голос проскрипел несмазанными ржавыми петлями. — Они все будут моими. А уж после… — Он не договорил. Сжал руки в кулаки и отвернулся от окна, за которым стремительно поднимался рассвет.

Все же остальных мне пришлось подождать, когда, остановившись на развилке, недоуменно глядела то на одну дорожку, уводившую на дальний полигон, то на другую. Вот и куда мне идти, спрашивается? Здесь не было стрелок, которые указывали бы в нужную сторону, а сами полигоны никак не нумеровались. Так что, волей-неволей, пришлось ждать боевиков.