Подле Мастера Войны был так же подвешен его слуга Баттерфли, спеленатый множеством мотков белесой нити в плотный кокон. Вверх ногами, как туша на мясном крюке.

Женщина питалась. Проделав в оболочке аккуратный разрез на уровне брюшины пленника, она приникла к нему лицом и издавала сочные звуки насыщения. Баттерфли был недвижен. Баттерфли был мертв.

Услышав, что Мастер Войны очнулся, женщина повернулась к нему. Людская личина опадала с нее клоками, и в нижней половине лица прорезались мощные серпы жвал. С них стекали тягучие капли багряного месива.

— Я думаю, пора раскрыть карты, — глуховатым голосом проговорило чудовище, артикулируя хитиновыми челюстями. — Я спасла тебя. Я назову тебе свое имя, Мастер Войны. Я — Цемра, Темнейшая, Королева Хаоса.

Инопланетянин вздрогнул, дернулся: еще один шанс! Но пеленгатора, вживленного в его плоть с тех самых пор, как он был признан достойным держать оружие, больше не было.

— Здравствуйте.

Так начинался еще один день. Какой по счету, Мастер Войны не мог сказать. Ранение, плен, паучий яд истощили не только его плоть, но и рассудок; время окуталось мутью. Паучиха находила какую-то особую прелесть в том, чтобы держать его подвешенным вниз головой. Она подходила близко, и ее внимательные фасетки оказывались как раз на уровне его лица — единственного открытого места на теле.

— Зд… Сд-д-дохни… — выдохнул он.

Цемра рассмеялась. На смех это было не слишком похоже: частые короткие выдохи, сопровождаемые потиранием жвал. Но — рассмеялась, да.

— Ну что же вы, Мастер, так невежливы? О нет, умирать я вовсе не собираюсь. Я собираюсь жить и преумножаться. С вашей, господин Мастер Войны, помощью. Жаль, конечно, что вы сразу не распознали во мне ни угрозы, ни выгоды. Неудивительно — вы нелюдь.

— Сами вы… — скрипнул зубами пленник, но очередное проклятие вызвало лишь очередную усмешку.

— Я? Да. Моя природа действительно несравнима с природой смертных. Я была создана из первородной Тьмы, окружающей Эалу. Эала, так зовется мир людей и прочих забавных существ… не ваш, он рядом, но недоступен вам, хотя и раскинут под теми же звездами. Так вот, в некоторых складках Эалы таких, как я, называют демонами. Пускай так. Я предпочитаю никак не характеризовать себя, мне достаточно моего имени. Цемра. Послушайте, а вас как зовут?

— Я Мастер Войны.

— Это же, как я понимаю, должность? Вроде главнокомандующего? А имя собственное? У вас что же, его так и нет?

— Я говорил вам уже. Это не имя и не должность. Это суть моя, — ответил он, прожигая паучиху взглядом. Глаза были красны от полопавшихся сосудов, зрение мутилось от яда. Плохо. Плохо.

— Пусть так. — Цемра переступила на ножках, перецокнув коготками. — Не важно. Просто знайте, Мастер. Это я сделала так, чтобы эти ваши… ящеры сбили вас именно тут. Я сделала так, что ваша… капсула взорвалась и нанесла вам ранение — не смертельное, но максимально ослабившее. Я приняла людской облик, чтобы прийти к вам на помощь. И я так легко пленила вас. Потому что вы уникальны. Ваш геном не сравним ни с чем, известным мне, а я много бродила по драконьим тропам, пробивающим складки пространства. Я уже признавалась, как восхищаюсь вами. Мастер Войны, лучший воин своей расы, рожденный за далекими звездами… Абсолютно бесчувственное к боли и никчемным страстям тело, холодный рассудок и исключительная боевая мощь. И теперь я желаю, чтобы вы разделили со мной торжество сотворения новой расы…

— Восхищаетесь? Считаете, что мои искаженные нейронные связи — это достоинство? — с жесткой насмешкой спросил он. — Я не чувствую боли, да, но мне несвойственно и то, что связано с продолжением рода. Моя плоть безупречна, но она холодна. Мужчины от Черных Линий не могут размножаться. И сейчас я единственный раз в своей перекошенной жизни рад тому, что вы не наплодите чудовищ с паучьими щупальцами и моими ускоренными нейронами. Ваша затея отвратительна, и вы безумны, если считаете, что по доброй воле я стану вашим союзником.

Цемра молча смотрела на своего пленника. Он был упорен в своей ереси и никак не желал понимать то, что она говорила ему. Что она обещала. Что она была готова сделать — для него. Она!

— Что ж, — сказала после паузы. — Вероятно, мне следует иначе построить разговор. Следовало еще ранее. Прошу, Мастер Войны. Я покажу вам прекрасный новый мир…

Ранее, чем он успел что-либо ответить, рывок магии сдернул его с места, освобождая от паутинной склейки.

Теперь они оказались на высоте нескольких десятков этажей над простертым огненным месивом ночного города. Просторный этаж огромного офисного здания-недостройки. Мегаполис внизу бесновался и кипел, мегаполис жил…

Непривычно твердый бетонный пол ударил в ноги, но нейроны, на которые так рассчитывала паучиха, и впрямь оказались идеальны. Мастер Войны не упал и даже не пошатнулся — встал как вкопанный. Белые глаза с вертикальными зрачками полыхнули на неподвижном фарфоровом лице. Драпировки темных одежд окутывали тело, тонкое и вострое, будто лезвие. Безупречный воин иного мира — он стоял против нее, как плеть против обуха.

Едва почувствовав твердое под ногами, он прыгнул на нее. Она не различила во взметнувшихся полотнах, но занесенный локоть целился туда, где были собраны внимательные фасетки глаз — ослепить, ошеломить. Не различила деталей, но узнала — смерть. Разумеется, она не могла позволить ему сделать это. Магический удар чудовищной силы отбросил Мастера к противоположной стене. Хлопнули полотна, верткое тело крутнулось в воздухе, приземляясь ладонями-коленями в бетон.

— Вы на самом деле превосходный воин, вы лучший, — проговорила она, подходя ближе. — Но и я лучшая. Я высшее существо. И я вам объясню: этого помещения фактически не существует. Я сделала так. Нас никто не увидит и не услышит со стороны, никогда — это на случай, если вы вздумаете кричать. Стены же окутаны преградой, которую вы не увидите и, боюсь, даже не ощутите.

— Я слышу ее, — сказал он. Уже стоял на ногах, собранный, готовый еще к одному прыжку сколь угодно раз, пока не победит, готовый биться несмотря на пульсирующую в подреберье рану. — Она вибрирует, — поднял ладонь, провел по воздуху, не показывая пальцев из длинного рукава. — Она живет.

— Это я живу. Я. Все, что я делаю, является частью меня. Сначала я благополучно скрывала эту силу, прятала ее за беззащитную человеческую личину, и вы купились. Теперь вы видите меня во всем великолепии. И вы тоже можете, Мастер, стать частью этого великолепия. Быть отцом новой расы, действительно непобедимого народа, который поработит не только этот город — Москву… Но и все слои Эалы и запредельные миры иных звезд, вроде вашего.

Москва… Он покосился вниз. Нет воздушного транспорта, значит, юная цивилизация. Юная, но активно растущая — эфир полон радиочастот, интенсивных, наползающих друг на друга, наслаивающихся, — он слышал их.

— Многочисленный город, — сказал воин иного мира. — Я чувствую и через вашу преграду, насколько он велик.