Черт возьми, да что такое с пальцами? С силой растерла кончики на правой руке, но так ничего и не почувствовала. Опустила растерянный взгляд на свои руки, не понимая, что происходит. Вроде все выглядит нормально, а вот ощущения…

Что-то не так.

Что-то очень сильно не так. Я в своей жизни волновалась, и по многу раз. Никакие императорские испытания не сравнятся со сдачей матанализа по количеству переживаний и страха за собственное будущее.

И сейчас мне страшно. По-настоящему страшно. Сердце колотится слишком гулко, слишком надрывно. И, кажется, у меня отдышка.

Подняла взгляд на Браил. Кажется, он только и ждал этого. Мужчина как бы невзначай поднес указательный палец к губам. Остальные и не обратили бы внимания. А мне четко увиделось «молчи».

Молчать?

То есть… я не делала правильный выбор?

Выпила яд, и теперь медленно… что? Умираю? Или отделаюсь чем-то легче?

Но Браил же объявил, что я сделала правильный выбор! Как он рассчитывает действовать дальше, если я сейчас откинусь?

В глазах несколько потемнело. Еще и головокружение.

Что если знак Браила — прямое указание не подавить вида, что мне плохо. Но как? Когда все тело так и зудит от необходимости присесть. А лучше — лечь. И поспать. Закрыть глаза и…

Стоп. Нельзя.

Закрою глаза — и точно свалюсь на пол. Роскошь, которую я не могу себе позволить.

Поймут, что Браил обманул. Значит мы в сговоре… Отстранят его, меня. Даррион задаст вопросы…

И я у разбитого корыта в чужом мире. Отравленная, сонливая…

Еще и тошнит.

Кашлянула, подняла кулак к губам, чтобы приглушить звук. Совершенно на автомате. Непонятно, как вообще рука возле рта может помочь. Я их даже не чувствую.

Снова сухой глухой кашель.

— Леди Кати! — сделал замечание император. — Вы хотите что-то сказать?

— Нет, — пискнула жалобно и снова закашляла. Та зараза, что я выпила еще и на горло как-то действует. Или легкие? Не знаю, мне кажется, что я песка наелась. И снова кашляю. — Что-то…. Попало… Простите…

— Огнекрылый вам вместо совести, принесите леди Кати воды! — велел император раздраженно.

Посмотрела на Браила и тот едва заметно кивнул.

— Благодарю, — обратилась к хозяину вечеринки, едва выдавив из себя слово.

Бокал из рук слуги принимала с опаской, что уроню его. А ведь в нем должно быть мое спасение.

Браил, хитрый лис. Подстраховался на случай, если я совершу ошибку. Жадные глотки, и я ощущаю, как неприятная дымка спадает с измученных глаз. Становится легче дышать, легче… Просто легче.

Сердцебиение возвращается в норму.

Чудо-вода.

Еще прохладная, с привкусом лайма.

Шикарно.

Как Браил все это просчитал? Что, если бы я свалилась с ног, как Далара? Верховный маг надеялся бы, что «прокатит» на второй попытке? Или на третьей? Или…

Или мужчина оказался умнее, и подлил что-то еще в противоядие, которое раздавал всем? Концентрацию для меня сделал сильнее, или… долил чего-то, что замедляет действие ядов? Как раз, чтобы я выстояла, дождалась напитков.

Мне одно непонятно — почему нельзя поставить меня в известность заранее? Чтобы, я не знаю, подготовить морально, например, не переживала там.

Нет, надо все что-то крутить, как-то изворачиваться, надеяться неизвестно на что.

Ну или вариант два. Император не в себе. Поэтому его люди, даже самые приближенные, не в курсе того, что он собирается вытворить. Поэтому Даррион не знает, о чем и когда меня предупреждать, поэтому Браилу приходится выкручиваться, как может.

И если все действительно так, что стране с правителем не повезло. Категорически.

Еще немного, буквально пара моих отравлений неизвестными ядами, и я начну верить в то, что Браил прав. Император-дурачок, который покрывает сына-маньяка. Понятно, что правящую верхушку надо менять, особенно если есть некий совет магов-хранителей знаний, которые готовы не только управлять империей, но и делать это разумно. Без «гениальных» заскоков вроде «а давай посмотрим, как будущие жены на скорость пьют яды». Подняла взгляд на Дарриона.

Но ведь он тоже хочет, чтобы его страна процветала. Правда, методы он видит… радикальные. Хотя, это не мои заботы. Я о способах процветания средневекового строя не скажу ничего. Вот если бы сюда нагнать инженеров, аграриев… Тогда может быть. С голодом справятся, прогресс устроят.

А с другой стороны — оно им надо?

Есть же магия… Есть живые божества, которые вносят свою лепту в существование целого мира. Да так, что видимо, никто и не сомневается в существование высших сил. Да и как сомневаться, если вон — магия повсюду!

— Благодарю всех собравшихся сегодня! — император оторвал меня от своих мыслей. — Думаю, мы закончили…

Закончили? Я так увлеклась собственным состоянием, что не обратила внимание, как ловко Калтеа расправилась с заданием.

Это вообще честно? Ели девушка точно знает все яды — разве она сможет провалиться на испытании?

А я ляпнула про кулинарию…

Надо было, не знаю… сказать про геометрию. Наверняка дракониха совершенно не в курсе, как посчитать площадь усеченной пирамиды. Вообще сомневаюсь, что кого-то из принцесс обучали математике достаточно серьезно.

Но и готовить они вряд ли умеют, что уж там. Когда живешь во дворце, тебя с детства обслуживают.

Все будет хорошо.

Не знаю как, каким образом. Но будет. Если до сих пор получалось, получится и дальше.

Вопрос цены.

Браил. Даррион. Наввир.

В конечном итоге, мне придется выбирать на чьей я стороне. Усидеть на трех стульях не получится.

— Леди Кати должна остаться, — Браил подошел к моему сопровождающему, когда все невесты покидали зал состязаний. — Ей необходимо помолиться.

С Верховным магом спорить не осмелились. Разве что все-таки проводили нас до молитвенного зала со статуей.

— Поздравляю с успешным прохождением испытания, — произнес Браил, как только за нами закрылась дверь.

«Привет, молчаливый друг, источник всех моих бед», — поздоровалась со статуей божества, по проведению которого я оказалась заброшена в этот мир.

— Вы продемонстрировали изрядную смекалку для моей победы, — заметила я, обращаясь к Браилу. — Противоядие в воде, и… что-то замедляющее в противоядие, которое вы давали всем.

— Вы не устаете меня удивлять, Кати, — мужчина едва заметно кивнул. — Поразительная проницательность.

Хочешь жить — умей вертеться.