Девушка подошла к первому ряду столов, ближайшему к невестам и застыла в нерешительности. Мы не видели ее лица, зато наблюдали, как подрагивают пальцы, которые осторожно дотрагиваются до маленьких стеклянных флаконов.

— Смелее, леди Далара, — подбодрил император. — Будущая правительница обязана быть храброй и решительной.

Слова, которые совсем не успокаивают.

Далара сжала кулаки, видимо, стараясь справиться с напряжением.

Верховный маг неспешно спускался к столам, вероятно? решив, что девушка ошибется, а значит ей потребуется помощь.

Наверное то, что противоядие будет давать именно маг, должно успокаивать. Это же не соду при изжоге выпить. Антидот должен подействовать быстро, я бы сказала — моментально. В конце концов? кому- то из этих женщин потом рожать императорских наследников, нельзя допустить, чтобы яды повредили молодой и хрупкий ор-ганизм.

Далара все-таки набралась смелости и подняла со стола один из пузырьков. Правда? не видно какой — девушка сжала его в своей ладони.

— Будьте осторожны, леди Далара, — предупредил Браил, и девушка моментально опустила выбранную жидкость на стол.

— Не подсказывать! — недовольно гаркнул Далларион, стукнув рукой по подлокотнику.

Нельзя реагировать. Браил мог увидеть, что Далара взяла правильный флакон и попробовал сбить ее с толку. А может искренне попробовал предостеречь девушку от ненужной ошибки.

Проведя ладонью, Далара вновь подняла со стола один из пузырьков. На этот раз она аккуратно подцепила прозрачный флакон с лиловой жидкостью за горлышко, так что я и другие невесты смогли рассмотреть содержимое. Я бросила короткий взгляд на Калтею, надеясь поймать подсказку в ее поведении, но та оставалась сдержанной, не проявляла никаких эмоций.

Что ж… Что гадать, если вот-вот Далара сделает глоток, и мы и так все узнаем?

Откупорив бутылек, девушка поднесла его к своему носу и сделала глубокий вдох принюхиваясь.

И это стало ее ошибкой. Одного вдоха хватило, чтобы Далара закатила глаза и рухнула на пол, проливая яд на каменные плиты.

Ни я, ни мои соседки не сдержали испуганного возгласа, Даррион сделал шаг вперед, но был остановлен отцом. Браил кинулся к девушке, лежащей без сознания. Маг опустился на колени перед жертвой, надавил на подбородок, чтобы открыть ее рот, и влил содержимое темного флакона, что достал из своего кармана.

Первые десять секунд заставляли испытать леденящий душу страх.

Следующая минута попросту сковала сердце колкими цепями, не давая дышать и чувствовать себя живой.

Далара не шевелилась. Вообще никак не реагировала.

И от этого зрелища тошнота подступала к горлу. Неужели император продолжит конкурс? Заставит нас и дальше… Он говорил про одну попытку. Каждая попробует выбрать пустышку один раз.

Но если нет? Если мы все ошибемся, разве конкурс на этом завершится? Им нужно кого-то отсеять. А значит пить там эти яды до последнего…

От переживаний принялась грызть ногти, все еще не сводя взгляда с девушки, чья голова лежала на коленях верховного мага.

Две минуты.

Первый спазм случился у рук Далары — они взмыли вверх и упали обратно. Следом в движение пришла грудная клетка. Почти сразу девушка закашлялась, поворачиваясь на бок.

— Темный душитель, — провозгласил Браил, поднимаясь на ноги. — Летучий яд, опасный для прямого вдыхания.

Произнеся эту фразу, верховный маг сам выпил из своего пузырька с противоядием. Император и принц приложили к лицам платки. И только чуть погодя до меня дошла мысль — яд разлит по полу. Совсем недалеко от меня и других невест. Не удивлюсь, что эта мысль дошла до остальных девушек в тот же момент, что и до меня. Посмотрела на Калтею — она уже прижимала к лицу рукав платья.

— Не стоит, — сказал верховный маг, подходя к нам. Далара уже пыталась подняться на ноги, хотя ее еще заметно штормило. — Прошу, выпейте это, — Браил протянул каждой из нас по темному пузырьку с пробковыми крышками. Каждый из пузырьков — совсем крохотный, жидкости в нем на один глоток.

Профилактическая доза?

Спорить с магом никто не захотел. Лучше так, чем через минуту почувствовать недомогание и свалиться с ног, как это сделала Далара.

— Вы повторите свою попытку на втором круге, — объявил император, подтверждая мою догадку.

Здорово.

Просто… здорово.

Откупорила пузырек с противоядием и осушила его одним махом. Липкая вязкая жидкость с горьким послевкусием обволокла собой все горло, вызывая неприятный отклик в моем желудке. Скривилась и зажмурилась, стараясь побороть гадостные ощущения.

Но опять же — так лучше, чем на себе проверять — насколько мы надышались "Темным душителем".

Самое время вспомнить школьные уроки химии. Нельзя нюхать неизвестные вещества глубокими затяжками. Достаточно взмахнуть ладошкой над открытой колбой, чтобы уловить лишь легкий аромат. Это, как правило, помогает не отравиться, не получить ожогов. Вернусь домой живой, пожму нашему химику руку. А говорят, лишние знания, лишние знания.

— Леди Навв-Рьянка, — призвал император дракониху.

После первой картины провала, Навв-Рьянка выглядела злой. Может, конечно, еще не отошла оттого, что заставило беситься ее перед приходом на конкурс. Может, у нее сегодня просто настроения нет. Не знаю.

Но девушка действовала совершенно не так, как Далара.

Во-первых, она взяла одно из белых блюдец, на которые я даже внимания не обратила. А ведь несколько таких стояло на каждом из столов. Дракониха не желала гадать. Во-вторых, она последовательно открывала каждый из флаконов, принюхивалась, не поднося к лицу — хорошо ей, у драконов нюх намного лучше человеческого. Понюхав — часть флаконов она оставляла сразу, часть — встряхивала, проверяла на свет. Затем капала на блюдце немного жидкости и снова проверяла на свет. Что-то даже растирала между пальцами. Пройдя весь первый ряд и почти половину второго стола, Навв-Рьянка остановилась. И вернулась к первому столу, чтобы забрать…

Третий флакон. Справа.

С улыбкой победителя Навв-Рьянка неспешно откупорила пузырек и так же без спешки и излишней суеты, выпила его содержимое.

И вновь в зале, где и так все молчали, повисла гробовая тишина. Не удивлюсь, что нам удастся расслышать сердцебиение какой-нибудь приблудной мыши, настолько сосредоточились все присутствующие в ожидании реакции. Соперницы надеялись, что дракониха ошибется, чего ждали Даррион и его отец — одному Аз-Кхару известно. Я оставалась спокойной, ведь теперь точно знаю, что Навв-Рьянка выбрала тот самый безвредный напиток, на который мне указывал Браил.

И мне придется ломать голову с алым молебником, про который сказал принц.