— Я слежу за тобой, Снежинка, — прошипела угрожающе Навв-Рьянка, после чего отступила.

Иди-иди.

Драконы. Не переношу драконов.

Они у меня уже в печенках. Избавишься от одного, тут же второй цепляется. Что дальше? Второй надзиратель из свиты начнет обхаживать? Но это я, конечно, фантазирую. Стоит не забывать, в каком щекотливом положении я нахожусь.

Ешь. Молчи. Молись.

Ужин, ничего не ляпни, сохраняй светлую надежду на понимание

Дарриона.

Надоело!

Надоело настолько, что хочется кричать, бить посуду, рвать связки! И все от собственного бессилия.

Дурацкий ужин. Почему я не могу отказаться от всего этого, запереться в комнате и дождаться, чтобы Даррион пришел меня проведать?

Нет, я иду — куда зовут. Делаю, что прикажут… И только сильнее и сильнее влипаю в неприятности.

— Его императорское величество Далларион третий, великий всеотец, хранитель Антраина приглашает вас отужинать с ним, — уже знакомый церемониймейстер все в тех же белых одеждах распахнул двери обеденного зала перед невестами, приглашая зайти.

Снова странные и не всегда вкусные блюда. Странные соки и очень разбавленные вина, которые я все равно не пью.

Невест пока не стало меньше. Далара, которая проиграла утреннее состязание, не уедет раньше завтра. Сначала она примет пищу вместе со всеми, император удостоверится, что у девушки не осталось претензий к короне.

Забавный народец.

«Привет, мы пригласили тебя стать невестой принца. Но ты нам не подошла, так что проваливай. И давай без обид».

Вообще без обид.

Это же то, о чем любая девушка мечтает — услышать, что она недостойна лучшего. Что она лишь посредственность, которая даже в ядах не разбирается. Куда ей такой глупенькой в жены принцу?

Как обычно — Даррион сидел рядом с отцом, император — во главе стола.

Невестам — места чуть поодаль.

Готова спорить, что Навв-Рьянку в очередной раз пригласят к императору первой. Мне, конечно, все равно. Я вообще всеми конечностями за команду драконов. Просто это как-то нечестно.

Очевидно же, что пока все испытания были сделаны специально под драконшу. Яды она определяет играючи, устроить шоу для публики когда умеешь становиться настоящим драконом — легкотня. Готова спорить, что в следующий раз нас точно отправят на испытания с полетами. Или придумают, что императрицам просто обязательно нужно уметь извергать пламя из пасти.

За стол садилась в полном унынии.

Просто пережить ужин. Есть все равно не хочется.

— Леди Кати, — обратился ко мне император. — Не составите мне компанию? Я?

То есть, серьезно?

— С удовольствием, — ответила без единой эмоции, поднимаясь со своего места. Стул скрипнул, не исключено, что я оставила царапины на мраморном полу. По идее невозможно, конечно. Но ощущения именно такие.

Тяжело.

Мне на плечи словно свинцовую гору взвалили, и вместо того, чтобы раздавить меня, она вжимает мои пятки в пол на пару сантиметров.

— Благодарю за оказанную честь, — улыбнулась, занимая место подле императора. — Вы необычайно добры ко мне.

Вызвал первой… Впервые за все время. Уж простите за тавтологию.

— Вы отлично выступили на последнем туре, — похвалил меня император, привычно по-старчески подергав меня за руку трясущимися пальцами. Он напоминал мне дедушку — со своими причудами, но в целом безобидный. Если не считать, что его причуды регулярно ставят меня в неловкое положение. Но это так мелочи.

— Всех есшарийских дев обучают обращению с ядами? — мужчина скрипел приборами по тарелке. И от этого звука сводило зубы.

— Как вы ранее верно отметили, для выживания очень важное качество. Не хотела бы я свалиться без чувств или, не знаю, лишиться зрения…

Бросила взгляд на Браила. который стоял в стороне и наблюдал за ужином.

Маг едва заметно кивнул мне, я же приняла решение, что не буду придавать этому значения.

Надо перестать во всем искать знаки.

Вон, Даррион. Сидит, улыбается. Все как обычно.

Клянусь, Даррион самый позитивный человек в это мире. Возможно, даже в двух мирах, в которых я бывала. Для него всегда все хорошо. Нет, возможно, будь я золотым ребенком на троне, может, я тоже была бы такой позитивной.

Главное не представлять себе, что с этой же самой улыбкой, Даррион убивает своих любовниц.

Бррр.

А что, если Даррион и меня убьет, как только я покажу ему яд и не смогу объясниться, что это и откуда у меня?

Черт. Надо было сразу бежать из замка.

Хочется положить голову на стол и как следует себя пожалеть.

Сбежала бы, и не было б никаких драконов, ядов, принцев.

— Вы молчаливы сегодня, леди Кати, — произнес Даррион.

Да я никогда болтушкой не считалась.

— Простите. Я… Витаю в собственных мыслях. Это… непростительно, — вот где я прежняя? Почему я постоянно пресмыкаюсь перед этими людьми?

— Бросьте, — Даррион протянул мне бокал с розовым соком. — Быть может, у вас есть какие-то пожелания? Чтобы не приходилось витать в собственных мыслях?

Господи, можно отмотать время назад. До нашего с Дарриона поцелуя. Где я прямым текстом спрошу — убийца он или нет. А после — как ни крути, конец всем моим метаниям.

— Я… была бы счастлива, — постаралась посмотреть на принца максимально выразительно. Так сказать «говорящим» взглядом. — Если бы у нас с вами было больше времени. Для бесед.

Интересно, если пнуть наследника престола под столом — подействует? Наверное, не стоит. Еще попаду по императору, будет совсем все плохо. Так что продолжила сверлить Дарриона многозначительным взглядом в надежде, что он поймет.

Нам надо поговорить.

Не знаю, как я объясню все Дарриону, но я сделаю это. Даже если придется играть с принцем в шарады, крокодила и в супер-мима. Надеюсь, он хоть что-нибудь поймет. Во всяком случае догадается, что не просто так меня крючит и корячит.

— Мы подумаем, что можно будет сделать, — пообещал император, поднимая бокал. — Надеюсь, у вас нет претензий к организации конкурса?

Бюрократы тут не хуже наших. Странно, что после каждого дня нас не заставляют подписывать специальные формы.

— Нет, ваше величество, все на высшем уровне.

Учитывая натянутые отношения… буквально со всеми вокруг… не стоит мне жаловаться.

— Будьте свободны. Леди Навв-Рьянка…

Мне остается только вернуться на свое место и попробовать поесть.