армию и бился с орками со всей храбростью и отвагой, на которую только был способен. В войске Экрон познакомился с принцем Киланом. Они быстро подружились, а через некоторое время стали названными братьями. Сын пахаря, участник разбойничьей шайки Экрон, нашёл в войске новый дом и новую семью.

Экрон невольно усмехнулся, вспомнив все те передряги, в которых побывал их небольшой отряд за последние десять лет, допил последний глоток пива, оставшийся в бутылке, и отправился в палатку.

***

Весь следующий день стояла хорошая погода. Весна приятно удивляла. Друзья быстренько свернули свой походный лагерь и продолжили путь к своей заветной цели.

Меагорн с самого утра был очень задумчив. Маг всю ночь был во власти мыслей и видений из прошлого.

Меагорн родился в Доротосе, в дворянской семье. Отец его имел высокое звание при дворе короля Киридора, и поэтому всё своё детство будущий учёный провёл в комфортных условиях, окружённый заботой и любовью.

В юные годы, уже получив домашнее образование, Меагорн обнаружил в себе склонности к магическим искусствам. Произошло это очень неожиданно: маленький маг поджёг, своего отца. Благо, силы его тогда были ещё слабыми, и его отец отделался лишь небольшим ожогом на плече.

С тех пор судьба мальчика была предопределена. Родители отнеслись к открывшемуся дару сына с большим пониманием. Казалось, они стали любить мальчика даже больше чем прежде, и тщательно оберегали его от любых конфликтов, дабы ситуация с поджогом не повторилась.

Через небольшой промежуток времени Меагорн по настоянию отца (мать совершенно не хотела отпускать от себя своего сына) был отдан в высшую академию магов в Доротосе. Отныне у юного дворянина начался совершенно новый этап в жизни. Мальчик, крепкими узами привязанный к семье, ни разу не покидавший её больше чем на день, попал в совершенно иной мир, полный разных подлостей.

Поначалу Меагорн долго не мог прижиться в новом обществе — обществе таких же как он. Он был очень доверчивым и всегда верил людям на слово, эта черта характера частенько играла с ним злую шутку. Нередко из-за глупых шуток своих сокурсников он оказывался в кабинете директора. Учился, однако же, Меагорн хорошо, все учителя были весьма высокого мнения о его способностях.

Наряду с изучением магических наук в академии велось преподавание основ ведения государственных дел, и был специальный курс по истории, охватывающий всю историю Денетории от начальных дней построения королевства до нынешнего времени. Отец, раз в месяц навещавший сына, особенно настоятельно рекомендовал ему хорошенько изучать данные дисциплины, так как хотел, чтобы в будущем сын пошёл по его стопам и занял высокое место при королевском дворе.

На этих дисциплинах Меагорн и познакомился с Киланом. Оба мальчика сразу же подружились и стали не разлей вода. Они вместе готовились к экзаменам и часто прикрывали друг друга, когда одному из них нужно было отлучиться на свидание с очередной красоткой.

Это продолжалось достаточно долго — до тех пор, пока оба друга не влюбились в одну и ту же девушку. С того дня их дружба прекратилась, и вскоре они стали соперниками. Они оба прекрасно понимали, что это соперничество вряд ли приведёт к чему-нибудь хорошему, но ничего не могли с собой поделать.

Девушка же, как частенько бывает в таких случаях, вмиг смекнула, что оба парня у неё на крючке, и поэтому начала пользоваться своим положением. И абсолютно неизвестно, чем бы закончилась вся эта история, если бы на арене этого противостояния не объявился ещё один персонаж.

Дерон — двоюродный брат Килана, уже в те годы слыл заядлым похитителем женских сердец. Впрочем, это было единственное, что Дерон всегда делал великолепно. Он буквально в два счёта очаровал девушку и тем самым закончил их противостояние. Парни наконец смогли признать, что были неправы, извинились друг перед другом и их дружба стала ещё крепче чем раньше. Им вскоре исполнилось по пятнадцать лет и с тех пор никакие неприятности не могли разбить их крепкой дружбы.

Этот год был отмечен тёмной меткой страха и смерти. Началась Последняя война с орками, и Килан, оставив учёбу, отправился вместе со своим отцом на войну. Меагорн же не смог последовать за своим другом, так как его отец был против, и считал необходимым, чтобы сын закончил академию.

Война закончилась спустя год. Меагорн к тому времени уже сдал все экзамены и мечтал занять должность при дворе. Но этому, увы, не суждено было сбыться. Осдор II, который стал королём после того, как его брат Киридор погиб во время Последней войны, начал наводить свои порядки, убирая всех ставленников своего брата с их должностей. Отец Меагорна был уволен без права в дальнейшем принимать участие в делах королевства.

Парень оказался на распутье. Все прежние идеалы, мечты и надежды, которые он строил, пошли прахом. Его родители, попав в опалу, едва сводили с концами и Меагорн, боявшись стать им обузой, упорно думал что ему делать дальше, как неожиданно объявился его друг Килан, которого всё королевство считало пропавшим без вести. Принц поведал ему свою историю и призвал начать вместе борьбу против Старого короля. Меагорн согласился, не раздумывая ни минуты.

***

Хмель вовсю бурлил в голове Форина. Гном к этому привык — как и любой другой представитель своего народа, он не мог и дня прожить без глотка крепкого пива.

Форин, впрочем, как и его друзья, плохо спал этой ночью. Ему весь вечер мерещились призраки былых событий, которые ночью превратились в кошмары.

Гном родился в Кастер-Тулуме. Это, в принципе, единственное, что он рассказывал о себе. Он очень долго скрывал тайну своего рождения, и не так давно поведал её своим друзьям — людям, которым, как он убедился на личном опыте, можно было доверять.

Он был незаконнорождённым сыном королевы от одного из стражников. Поначалу королева пришла в ужас, узнав о том, что её интрижка с придворным стражником, которая обещала быть всего лишь разовым приключением, окончилась незапланированной беременностью. Она с тяжёлым сердцем поняла, что ей придётся избавиться от ребёнка. Для этого с поверхности даже были приглашены маги, которые должны были помочь королеве с её проблемой.

Королева Тёмных Пещер (как ещё называли Кастер-Тулум наземники) не решилась бы на такой шаг, если бы король не был бесплоден. Владыка подземного царства был ещё не стар и крепок, а бесплодие приобрёл только несколько лет назад, из-за того, что, будучи по делам в рудниках, надышался каким-то ядовитым газом.

И вот, втайне от короля и подданных, королева прибегла