к помощи магов. Но оказалось, что не существовало такого заклинания, которое могло бы помочь, не причинив вред самой королеве, поэтому маги оказались бессильны. Королева с гневом отослала их прочь.

Естественно, сообщить мужу о своей беременности она не могла. По законам гномов, за столь явное свидетельство измены её бы ждала казнь. Законы гномов всегда были намного суровее, чем у людей. Королеве оставалось только одно: на год покинуть дворец и родить дитя вдали от любопытных глаз.

Она подкупила своего личного врача, чтобы тот настоятельно порекомендовал королю, что его жене нужно провести какое-то время на поверхности. Так как, якобы, организм королевы слишком сильно подвержен влиянию каменной пыли, которая была в Кастер-Тулуме буквально повсюду. План королевы сработал, вняв этому совету, король дал своё согласие на то, чтобы его жена какое-то время пожила на поверхности.

Визиты на поверхность для представителей королевского рода гномов были частым делом. Владыки Тёмных Пещер периодически появлялись при дворе людского короля и изредка из торговых соображений посещали другие города королевства. Но для простых гномов, хоть раз покинувших стены Кастер-Тулума без специального разрешения короля, вход обратно в Тёмные Пещеры был закрыт.

Королева отправилась на поверхность под зорким наблюдением своих придворных. Это стало ещё одной проблемой, от которой следовало избавиться в кротчайшие сроки, покуда факт измены не стал заметен.

В этом королеве Тёмных Пещер опять помог её личный доктор, который оградил её от лишнего внимания придворных, наказав провести ближайшие месяцы в полном одиночестве и спокойствии.

Через положенный срок, скрытая от всего мира, королева гномов родила мальчика. Естественно, забрать с собой его королева не могла, и поэтому передала малыша под опеку своему верному доктору и его жене, а потом вернулась обратно в Кастер-Тулум, но она знала обо всём, что происходит в его жизни.

Форин — это имя мальчику дали приёмные родители — с детских лет был довольно-таки крепким. Доктор хотел, чтобы «сын» пошёл по его стопам, ведь мальчик был очень смышлёным. Но однажды, когда семья проходила возле строя солдат, заступающих в караул, маленький гном буквально потерял дар речи — настолько сильно его заворожила стальная броня и крепкие боевые секиры. Форин откинул прочь все мечты своего отца о карьере доктора и, как только ему исполнилось восемнадцать лет, вступил в армию.

Отныне для королевского бастарда началась новая жизнь, полная бесконечных драк и нескончаемых пьянок. Люди говорят, что обычный среднестатистический гном на семьдесят процентов состоит из пива; воины гномов состоят из него на девяносто процентов, остальные же десять занимает у них вечное желание набить кому-нибудь морду.

Время шло, Форин креп. Его уже не могли свалить в рукопашной схватке даже десять гномов, он быстро поднимался по службе и пользовался большим уважением среди других воинов, ему нравилась такая жизнь. Пока мир его не перевернулся вверх дном…

Через пять лет после того, как Форин поступил на службу, ему пришла весточка из дома о том, что его отец находится при смерти, и просит его к себе на последнее прощание. Молодой гном очень любил своих родителей, и поэтому тут же, побросав все свои дела, отправился домой. И уже там, будучи на смертном одре, старый доктор и рассказал Форину о том, кем он является на самом деле и кто его настоящие родители.

Мир молодого гнома был полностью уничтожен. Он очень сильно обиделся на всех, кто ему врал — на приёмных родителей, и особенно на свою родную мать, старую королеву Тёмных Пещер. К тому времени, когда Форин узнал правду о своём происхождении, короля гномов уже не было в живых, а королевством правил его единственный сын, единоутробный старший брат Форина — Кибур.

Молодой гном обозлился на всех, перестал общаться со своей приёмной матерью и всё своё время просиживал в старых тавернах, заливая гнев и печаль литрами крепкого пива. В то время на поверхности начиналась Последняя война, и по всему царству гномов формировались отряды добровольцев и наёмников, в которые вступали жаждущие приключений или славы воины, которых в Тёмных Пещерах ничего не держало. Вдобавок к этому, людской король платил наёмникам весьма солидное жалование. Прознав про это, Форин отставил кружку в сторону и отправился на поверхность, топить свою ярость в чёрной крови орков. Там, в бесконечных сражениях, он и познакомился со своими нынешними друзьями, и сумел отпустить свою обиду.

***

Неожиданно отряд остановился.

— Что такое? — с недоумением спросил вырванный из мира воспоминаний гном.

— Впереди отряд орков, — прошептал Килан. — Приготовиться к бою!

Глава 9

В нескольких десятках метров от того места где находились друзья, в неглубокой ложбинке, на привал устроился небольшой отряд орков.

— Это мы удачно попали, — вынимая клинок из ножен, тихо проговорил Экрон.

— Их мало, но, возможно, это лишь часть большого отряда, — задумчиво сказал Килан. — Нужно действовать очень осторожно.

— Для начала разведаем обстановку, — немного подумав, предложил Меагорн.

— Хорошая идея, — Килан вернул клинок обратно в ножны. — Нельзя атаковать в лоб, это будет слишком рискованно.

Принц взял с собой Меагорна и Анарию, самых тихих и незаметных представителей отряда, и они отправились вниз в ложбину.

Пятеро орков медленно устраивались на привал.

— Ты смотри, — шёпотом произнесла Анария. — Они даже не удосужились выставить часовых.

— Это их проблемы, — злорадно усмехнулся Меагорн. — Вроде бы больше никого не видно.

— Посмотрите, — Килан указал рукой в сторону. — Там, возле дерева, видите? Сидят два связанных пленника.

Возле высокого дерева, которое находилось в центре орочьего лагеря, сидели две фигуры связанные тугими верёвками.

— Надо подобраться поближе, — Килан начал медленно продвигаться вперёд, раздвигая перед собой густые кусты.

— Стой! — прошипела ему вслед Анария. — Это слишком опасно, они могут заметить.

— Надо убедиться живы ли пленники.

К дереву были привязаны двое эльфов, мужчина и девушка. Окинув их внимательным взглядом, Килан задержался на лице девушки – эльфийка была очень красивой.

Убедившись, что пленники живы, Килан перевёл взгляд на орков и заметил, что они что-то бурно обсуждают, а через несколько минут их разговор прервался и один орк, отделившись от остальных, достал из-за пояса большой нож и с угрожающим видом направился в сторону эльфов. Поняв, что медлить нельзя, Килан не оборачиваясь, махнул друзьям рукой и, не издав ни звука, вмиг вытащил свой клинок из ножен, и ринулся на орков.

— Килан,