Кто сказал, что вечный движитель изобрести невозможно? Это они с Кристой не знакомы. Кто сказал, что у принцесс в крови хорошие манеры, благородная осанка и презрительный взгляд? Это они не видели, как пятилетняя принцесса купается в луже с дворовыми детьми служанок или как девятилетняя принцесса лазает по огромным старым дубам в саду дворца, вызывая сердечные приступы у охраны.

Клаус любил сестру, но выносить ее присутствие больше получаса не мог. Вот и сейчас они с Дереком попытались скрыться с глаз и поговорить о делах, но их прямо около двери перехватил один очень настырный тип и почти пинками затолкал в малую гостиную.

— Клаус, друг мой, тебе не кажется, что это немного нечестно? — Он и Дерек, сидевший напротив, оба закатили глаза, однако их собеседника это не остановило.

— Они и так все для тебя, а я хотел бы лишь одним глазком взглянуть, ну что тебе стоит?

— Томасо, ты еще поконючь, как девица около ювелирного, и тогда я с чистой душой могу сказать, что видел все, — едко усмехнулся Каранеро, оглядывая двухметрового амбала, на котором, такое ощущение, форма треснет от любого неосторожного движения.

— А ты вообще заткнись! — взвыл детина. — Ты свою Пилестро вон каждый день видишь. А мне даже одним глазком взглянуть нельзя?

— В коммуникационке любуйся. Тебе кто-то мешает, что ли?

— Я тебя сейчас!..

Что именно будет «сейчас», Клаус дослушивать не стал, поскольку пудовые кулаки Томасо Салиньеро были известны далеко за пределами столицы всем, несмотря на общественный и политический вес. Марентино тоже доставалось пару раз, чего уж там. Нет, как маг Лорд-канцлер был сильнее, но использовать стихии на друге — это просто низко и очень неосмотрительно.

— Томасо, прекрати. Ты же знаешь, что там она в безопасности и я ее не выберу. Анна, конечно, симпатичная девушка, но невеста друга — табу.

— Тогда выгони ее после этого конкурса! Она вошла в сотню, и этого вполне достаточно.

— Это ты у своей маменьки спросил? — фыркнул Каранеро.

— Дерек! — Клаус злобно зыркнул на зама. — Томасо, будет лучше, если она продержится еще один этап. Просто на всякий случай.

— Думаешь, мои родственнички не поймут, что это нечестная конкуренция?

— Даже если поймут, то что? Благоволение самого Лорд-канцлера, племянника Императора, второго в списке престолонаследников — это дорогого стоит, не правда ли.

— Хм... — Томасо на секунду задумался. — Может, ты и прав... Но я все равно хочу ее видеть! Ты просто не знаешь, что такое скучать по любимому человеку!

— Романтик! — фыркнул Дерек.

— Циники. Вы оба прожженные циники!

— Ты прав, — криво ухмыльнулся Клаус. Друг для него был той тонкой соломинкой, все еще позволяющей верить в людей, чистых, добрых, светлых. Не в плане окраски силы, а в плане отношения к жизни и к окружающим. Томасо, несмотря на военную карьеру, внушительные габариты и потрясающее умение находить спарринг-партнеров на ровном месте, был именно таким. Анне Дельеро очень повезло. Еще бы одну долю везения, чтобы генерал Салиньеро разрешил этот мезальянс.

— Это слишком опасно, — вздохнул заместитель.

— А знаешь, возможно, это неплохая идея. Все же контролируемая среда, много наших людей.

— О чем вы? — Томасо с подозрением посмотрел по очереди на Дерека и Клауса. Потом определил слабое звено и вперил свой щенячий взгляд в Лорд-канцлера. — Ей угрожает опасность, да?

— Анне не угрожает опасность. К тому же общается она в основном со светлыми, так получилось, а это гораздо безопаснее, чем водить дружбу с потенциальными невестами.

— Со светлыми? С Пилестро?

— Ага, а еще с Сорано. Да, да, последней из этой семьи.

— И ты мне говоришь, что это безопасно! Это же Сорано!

— Мы не зафиксировали интереса к девчонке, — безразлично пожал плечами Дерек.

Однако Клаус знал настоящую цену этому безразличию — профессионально взломанная дверь Летиции тому пример. И опять никаких следов.

Кто скинул с лестницы Августу, тоже определить не удалось, однако это точно не те, кто оказывал ей помощь. То есть сестры Пилестро и Сорано вне подозрений. Как и еще семьдесят шесть человек, которых видели в других местах во время инцидента. Без алиби осталась двадцать одна конкурсантка, но Лорд-канцлер не был уверен, что это сделал кто-то из них.

Дерек сам допрашивал Летицию после инцидента с охранным заклинанием, но та врала, что была не в курсе. Нет, по поводу взлома — возможно, но там что-то произошло, вряд ли серьезное, ведь за помощью целителей девчонка не обращалась, да и сильно пострадавшей и напуганной не выглядела, но она явно, по мнению заместителя, что-то скрывала. А самое неприятное, что и Лариана не знала, что именно.

— Все под контролем, друг мой.

— Так ты сможешь организовать нашу встречу?

— Встречу — нет, — отрезал Клаус, — но я могу сделать так, чтобы ты ее увидел вживую, во время конкурса. Согласен?

— Я не думаю, что... — начал Дерек.

— Конечно, согласен! — перебил его Томасо, вскочил и начал носиться кругами по гостиной. Как есть восторженный щенок.

Клаус только покачал головой, хотел прокомментировать поведение друга в том ключе, что пора становиться взрослым, но в этот момент в комнату влетело маленькое чудовище в съехавшем набок розовом банте, перекошенной юбке и разорванных на коленях колготках.

И это принцесса на официальном мероприятии на глазах у сотен гостей и прессы? Лорд-канцлеру в очередной раз остро захотелось задать ей ремня. Давно пора, между прочим.

Ровно через два дня после разговора с Томасо они все трое сидели за маленьким столиком в отдельном закутке около сцены и, потягивая лучший коньяк, наблюдали за потугами девиц.

Конкурс талантов! Да Каролине Фронто, которая его придумала, нужно премию выписать, поскольку еще больше унизить этих чванливых дочек лучших фамилий Империи, наверное, и не получится. Гениально! А уж когда это покажут по визору и в коммуникационной сети. Клаус даже про себя мурлыкнул от удовольствия.

От пения прелестниц, считавшегося образцовым в лучших салонах столицы, хотелось зажать уши. Танцы. Когда они танцевали на приемах и балах, «деревянность» и убожество так не бросались в глаза.

Единственное, что ему понравилось, — учебный бой Пилестро, да еще иллюзия замка Вайшенеро была неплоха. Для ведьмы, ее сотворившей, разумеется.

Но, когда на сцену вышла тоненькая, как хворостинка, рыжая девушка и в ее руках самопроизвольно начала расти и извиваться самая настоящая вьющаяся роза, весь зал затаил дыхание. Даже он сам и его друзья не могли оторвать взгляда от действа.

Чистая магия жизни, контроль, доступный только лучшим из лучших, самым сильным. Даже отсюда он чувствовал бурлящую энергию природы. Сто двадцать восемь квантов? Не смешите!