Значит, перед ней еще один менталист, и он пытается залезть к ней голову. Занятно.

— Ох, простите меня, милая девушка! — притворно огорчился мужчина. — Это профессиональное любопытство, я не хотел вас обидеть. Так как, говорите, вас зовут?

Старик обращался к ней, намеренно игнорируя Стаса.

— Ариана, — ответила она.

— Какое красивое имя! Такое же прекрасное, как и его обладательница. И давно вы вступили в клан? Ариана занервничала, не зная, как ответить. Павел Федорович не нравился ей все больше. Его приторная улыбка и нарочитая любезность вызывали необъяснимую неприязнь.

— Мы еще не назначили дату, — сказала она, надеясь, что такой ответ удовлетворит любопытного старика.

— У Станислава талант находить редкие алмазы среди одаренных, но знакомить с ними он не любит. У нас в Совете много подходящей литературы для артефакторов. Обязательно приезжайте! А сейчас позвольте откланяться. Я заехал поужинать в этом чудесном месте, но увидел вашу компанию и не мог не поздороваться. Станислав, передавайте мое почтение вашей матушке. Мы всегда рады ее видеть, несмотря ни на что. Ариана, приятно познакомиться!

Он протянул руку, и Ариана, не желая показаться невежливой, пожала ее. Стас дернулся, стремясь пересечь рукопожатие, но было поздно. Старик перехватил ее взгляд, и голову снова сжал стальной обруч, еще сильнее, чем прежде. Она неосознанно потянулась к дару в поисках защиты. Мужчина вскрикнул и отдернул руку, будто обжегся, и в этот же момент Стас схватил Ариану за локоть и потянул на себя.

— Павел Федорович. Оставьте. Ее. В покое, — чеканя каждое слово, сказал он. — Вы уже дважды вторгались в ее сознание глубже первого уровня. Это нарушение закона. Я должен известить Совет.

Голос Стаса дрожал от ярости, в глазах зажглись опасные огоньки, и Ариана сформировала привычные крылья, уберегая его от необдуманных поступков. И только потом поняла, что совершила непростительную ошибку. Глаза старика распахнулись от удивления, шапка свалилась в снег, но он даже не заметил. Он ловил ртом воздух, похожий на жирную губастую рыбу. Через несколько секунд Павел Федорович овладел собой и вкрадчиво заговорил:

— Конечно, Станислав, известите. Кому, как не вам, знать об этом законе. Только не забудьте добавить, почему вы скрываете от всех инициированную чувствующую. Хотя о чем я говорю? Конечно, вы собирались рассказать о ней в ближайшее время.

— Разумеется, — процедил Стас.

— Дорогая Ариана, простите, не знаю, что на меня нашло. Я как чувствовал, что в вас скрыта редкая сила. Прошу, не держите на меня, старого дурака, зла. И пообещайте посетить нас в ближайшее время. Я лично проведу вам экскурсию. Покажу нашу библиотеку, расскажу обо всех истинно достойных кланах… Такой бриллиант, как вы, достоин лучшей огранки.

Павел Федорович явно намекал, что клан Стаса к достойным не относится. Ариане стало не по себе от его цепкого взгляда, но хотя бы он не предпринимал новых попыток залезть к ней в голову.

— Спасибо за приглашение! — вежливо ответила она. — Извините, но уже поздно, нам пора.

Лика и Егор молча скользнули в машину, а Стас продолжал стоять, не сводя глаз с Павла Федоровича. Ариана потянула его за рукав и, когда он не отреагировал, не придумала ничего лучше, чем взять его за руку. Иголочки пробежались по коже, Стас стиснул зубы, а старик снова вытаращил глаза от удивления.

— Невероятно. Все даже интереснее, чем я думал. Не смею вас больше задерживать. Хорошего вечера!

Павел Федорович отряхнул от снега шапку и не спеша направился к своей машине, забыв, что собирался поужинать. Как только он уехал, Стас повернулся к Ариане. Выглядел он паршиво: под глазами залегли темные круги, как после той ночи, когда он ее спас.

— Прости, — пробормотала она. — Я все испортила, да? Просто стало больно, и я запаниковала, и…

Взгляд Стаса заледенел.

— Он сделал тебе больно? — глухо переспросил он.

— Да… то есть нет. Совсем чуть-чуть, — испугалась его выражения лица Ариана. — Я больше растерялась… Прости.

— Ариана, за что ты все время извиняешься? Он внаглую вломился в твое сознание, несмотря на предупреждение. Сильный менталист, Независимый член Совета — вот и решил, что ему все можно. Но я тоже хорош, понадеялся на его честность и рано ослабил щиты.

Так вот почему он вымотан. Опять защищал ее. Права была Галина: Стас и без принятия в клан уже нарвался на неприятности. Ариана опустила глаза, чтобы он не заметил ее страха.

— Не бойся. Он ответит за то, что сделал. Я завтра же съезжу в Совет.

— Не вздумай! — воскликнула она. — Я и так доставляю одни проблемы, не хватало рассорить тебя с Советом!

— Не волнуйся, все будет хорошо. Пойдем, успокоим Лику. Она рвется в бой, и, кажется, Егор больше не может ее сдерживать.

Стас машинально подал ей руку, и Ариана так же на автомате ее приняла. Он зашипел.

— Прости, прости! Так плохо, да?

— А тебе хорошо? Я еще не встречал человека, которому бы понравилось, когда его бьет током.

— Током? — уставилась на него Ариана.

— А что, у тебя не так?

Она смутилась. Покалывание иголочек казалось ей скорее приятным, чем болезненным.

— Так, так… Значит, страдаю только я? И давно твой дар агрессивно реагирует на прикосновения?

Ариана смутилась еще сильнее. Она отчаянно надеялась, что темнота скрывает ее пунцовые щеки.

— Так что? — настойчиво повторил Стас.

— Я не то чтобы касалась многих одаренных после инициации…. С Ликой и твоей мамой такого нет, — с каждым словом голос Арианы звучал все тише, и, прошептав последнюю фразу, она бросилась к машине.

Обратный путь прошел в молчании, даже Лика с Егором не шептались, а смотрели каждый в свое окно. Припарковавшись рядом с домом девушек, Стас бросил короткий взгляд в зеркало, и ребята вышли из машины. Который раз за вечер Ариана поразилась их безупречной дисциплине и отсутствию лишних вопросов. Она замешкалась, отстегивая заевший ремень безопасности.

— Павел Федорович Авдеев — Независимый, — начал говорить Стас, как только Егор захлопнул дверь. — Один из тринадцати, высшая власть. У него много амбиций, развитый дар и почти неограниченные возможности. Узнав, что ты чувствующая, он теперь вцепится в тебя, как клещ, и не отступит, пока не выжмет максимальную выгоду. Вот увидишь, он позвонит тебе завтра или послезавтра и назначит встречу в Совете, и отказаться ты не сможешь. — Почему?

Стас был настолько мрачен, что Ариана невольно представила картину, в которой злодей-менталист запирает ее в темнице, чтобы единолично пользоваться ее даром.

— Не смешно, — слабо улыбнулся Стас. — Конечно, тебя никто не запрет в темнице. Но если ты откажешься сотрудничать, он найдет способы давления. Поверь, старик не остановится ни перед чем.